standardowy sposób komunikacji między komputerami, urządzeniami sieciowymi lub komputerem i terminalami, ujmujący reguły i procedury dostępu do systemu okablowania. Jest wiele sposobów klasyfikacji protokołów komunikacyjnych, a najbardziej ogólny dzieli je na dwie klasy: protokoły sieciowe, działające w trzeciej warstwie (sieciowej) modelu odniesienia OSI, i protokoły transportowe, zarządzane z czwartej warstwy modelu - transportowej. Ze względu na rodzaj transportowanych danych rozróżnia się protokoły zorientowane bitowo (strumień bitów) lub znakowo (transmisja bajtami lub znakami).