OpenFlow to coś więcej czy tylko inaczej?

Rodzi się pytanie czy do takich celów nie zaprojektowano MPLS? W istocie, MPLS jest techniką zarządzania i organizowania ruchu, ale "programowalność" możliwości MPLS jest specyficzna dla poszczególnych platform, pochodzących od różnych dostawców. MPLS jest techniką warstwy 3, podczas gdy OpenFlow - warstwy 2, co ma szczególne znaczenie dla centrów danych. Ponadto wielu użytkowników uważa, że MPLS jest nadmiernie skomplikowany, jak również zarzuca temu protokołowi, że chociaż jest to standard, to może być odmiennie implementowany przez różnych dostawców.

Chociaż OpenFlow jest niezwykle użyteczny, to jednak nie jest tak rewolucyjny, jak można być sądzić. Przyjęte podejście nie pozwala na wykonywanie w sieci czegoś, co by do tej pory nie było możliwe. Zapewnia natomiast interfejs programistyczny umożliwiający programowi określanie oczekiwanych zachowań sieci: ścieżki dostarczania pakietów do miejsc przeznaczenia, sposób realizacji równoważenia obciążeń i sposób kontroli dostępu do sieci. Pozwala na tworzenia i uruchamianie sieci wielodzierżawnych. Jest to coś więcej niż VLAN - prawdziwa sieć wirtualna.

Rodowód open source umożliwia także użytkownikom swobodne eksperymentowanie z tym protokołem - można szybko utworzyć i zaimplementować nowe mechanizmy oraz funkcje i dostosować sieć do specyficznych wymagań. I tak np. można użyć OpenFlow do programowania przełączników pod kątem oszczędzania energii poprzez wyłączanie nieużywanych łączy i portów przełącznika.

Nowy protokół ma dużo zwolenników, znaczących w przemyśle IT, w tym założycieli Open Networking Foundation - Deutsche Telekom, Facebook, Google, Microsoft, Verizon i Yahoo oraz innych członków, nie mniej znanych, m.in. Cisco, Brocade, Juniper Networks, HP, Citrix, Dell, Ericsson, IBM, NEC, Netgear, NTT czy VMware.

OpenFlow jest już oferowany przez niektórych dostawców, a inni zapowiadają udostępnienie wsparcia tego protokołu jeszcze w tym roku. Ponieważ technika ta jest standaryzowana i popierana przez Open Networking Foundation, można się spodziewać, iż wielu dostawców będzie oferować ją w swoich przełącznikach i routerach.