Pomimo trudności ekonomicznych, jakich doświadcza ostatnio cały świat, producenci sprzętu sieciowego (a przynajmniej niektóre segmenty tego rynku) nie mają chyba powodów do narzekań. W laboratoriach wielu firm trwają intensywne prace nad nowymi technologiami, na przykład nad wyspecjalizowanymi układami CPU obsługującymi sieci komputerowe, czyli nad procesorami sieciowymi. Świadczą o tym choćby wrześniowe targi NetWorld+Interop 2001 (Atlanta), podczas których producenci zaprezentowali wiele nowych rozwiązań dotyczących tego właśnie segmentu rynku.

Ponieważ trzeba będzie jeszcze poczekać, zanim technologia 10 Gb/s zostanie ostatecznie zaaprobowana (chodzi o oficjalne przyjęcie standardów), firmy telekomunikacyjne oraz przedsiębiorstwa już teraz muszą myśleć o tym, jak w ramach obecnej infrastruktury zwiększyć przepustowość połączeń sieciowych. A można to zrobić wprowadzając do swoich systemów informatycznych produkty oparte na nowych technologiach, takich jak QoS (gwarantowana jakość usług sieciowych) i procesory sieciowe.

Zobacz również:

• Sztuczna inteligencja od Apple wymagać może nowych procesorów
• Trwa zacięta walka o prymat na rynku układów AI
• Akcje Intel spadają - winna rosnąca konkurencja w AI

Najnowsze szacunki instytutu badawczego Cahners In Stat Group wykazują, że obroty na rynku procesorów sieciowych wzrosną w 2001 r. do poziomu 231 mln USD, a w ciągu najbliższych czterech lat osiągną imponującą wartość ok. 7,2 mld USD.

Procesory sieciowe to nic innego jak wyspecjalizowane układy CPU, które mogą być w odpowiedni sposób programowane, tak aby wykonywały określone zadania sieciowe z maksymalną szybkością. Procesory sieciowe nie dorównują wydajnością układom typu ASIC (Application-Specific Integrated Circuits), ale pracują wielokrotnie szybciej niż układy CPU ogólnego przeznaczenie, które muszą często z konieczności obsługiwać różne zadania sieciowe. Jednak układy ASIC mają jedną podstawową wadę - nie można ich programować. Układ ASIC potrafi wykonywać tylko jedno zadanie (albo ograniczony ciąg zadań), ponieważ tak został właśnie zaprojektowany.

Wydaje się, że technologią tą (procesory sieciowe) powinny być szczególnie zainteresowane firmy świadczące usługi sieciowe, w tym usługodawcy internetowi. Dlaczego? Ponieważ firmy takie świadczą szeroki wachlarz usług sieciowych (a w przypadku każdej usługi połączenie sieciowe jest obsługiwane inaczej), których wydajność zależy od tego, jak elastycznie pracują układy obsługujące sieć i współpracujące z nią kanały I/O. I w takim właśnie środowisku procesory sieciowe są niezastąpione, ponieważ charakteryzują się dużą elastycznością i skalowalnością. Układ ASIC przegrywa w takim środowisku zdecydowanie z procesorem sieciowym, który może obsługiwać różne usługi i wykonywać różne zadania (i to bardzo szybko), ponieważ jest programowalny.