W przypadku wcześniejszych wersji Windows użytkownicy mieli 30 dni na potwierdzenie legalności danej kopii systemu - możliwość ta była wykorzystywana np. do przetestowania danej wersji OS-u przed zakupem, czy do użycia tańszej licencji (upgrade) do czystej instalacji systemu.

Z Windows 8 jest inaczej - w przypadku tej wersji użytkownik musi podać unikalny klucz produktu już podczas instalowania produktu, a następnie od razu przeprowadzić aktywację.

Po zainstalowaniu Windows 8 automatycznie próbuje się aktywować, nawiązując połączenie z serwerami Microsoftu. Jeśli aktywacja zostanie przeprowadzona prawidłowo, użytkownik może pracować normalnie. Jeśli dana kopia zostanie uznana za nielegalną, zastosowane zostaną standardowe sankcje (znane już z Windows 7) - tło ekranu zostanie zmienione na ciemne, pojawią się komunikaty o używaniu pirackiej kopii, a na dodatek system zacznie się co godzinę automatycznie resetować.

Wiadomo już, że Windows 8 na nowych komputerach będzie automatycznie aktywowany przez producenta - obowiązek aktywowania systemu będzie spoczywał na osobach, które zamierzają instalować go we własnym zakresie.

Konieczność podania klucza produktu już podczas instalacji wynika m.in. z tego, że Microsoft nie zamierza różnicować nośników z systemem - to czy zostanie zainstalowany standardowy Windows 8 czy wersja Pro, zależeć będzie od wpisanego klucza.

W przypadku Windows 8 Enterprise) wersji przeznaczonej dla firm korzystających z hurtowych umów licencyjnych) aktywacja będzie przeprowadzana automatycznie - za pomocą klienta KMS (Key Management Sernice) lub MAK (Multiple Activation Key).

Dodajmy, że dostępna obecnie wersja testowa Windows 8 nie wymaga wpisywania klucza aktywacyjnego - jest on domyślnie "zaszyty" w pliku aktywacyjnym.