sieć dwukierunkowych kanałów do transmisji głosu lub danych, tworzona w oparciu o sieć publiczną PSTN/PSDN. Wirtualne kanały VPN są ustalane wyłącznie na czas transmisji między węzłami sieci stanowiącymi routery, przez które informacja z sieci prywatnych jest przesyłana w zaszyfrowanej postaci. Współczesne rozwiązania VPN są ukierunkowane na budowanie wirtualnych sieci w oparciu o protokół IP, a w szczególności na tworzenie połączeń intranetowych (wiele filii jednej firmy) bądź ekstranetowych (połączenia między różnymi firmami). Przyjęto dwa sposoby ochrony informacji w sieciach VPN: "bezpieczny tunel" (secure tunnel) - z szyfrowaniem zawartości pola danych pakietu bez szyfrowania nagłówka, oraz "bezpieczny rękaw" (secure sleeve) - gdzie szyfrowaniu podlega cała zawartość pakietu.