otwarty, stale rozwijany protokół komunikacyjny (niższa warstwa sieciowa), przeznaczony do realizacji usług połączeniowych za pomocą protokołu TCP i bezpołączeniowych udostępnianych protokołem UDP (datagramy informacji), stanowiących kluczowy element całego zestawu protokołów transportowych TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol). Najczęściej kojarzony z funkcjonowaniem globalnej sieci Internetu, zawiera kilkadziesiąt protokołów wspomagających. Dobrze funkcjonuje w szybkich i niezawodnych sieciach cyfrowych, opartych na medium światłowodowym. Obowiązująca do końca 1995 r. wersja IPv4 jest stopniowo zastępowana wersją IPv6.