Zliberalizowany rynek telekomunikacyjny przyjmuje do swojego grona nowych uczestników. Są wśród nich również przedsiębiorstwa zajmujące się dostarczaniem różnego rodzaju mediów (ciepła, wody, prądu), które dysponują dużą bazą potencjalnych abonentów i posiadają swoje fizyczne sieci. W przypadku przedsiębiorstw ciepłowniczych muszą one jedynie dysponować siecią światłowodową w kanałach rurociągów ciepłowniczych. Koszt jej instalacji pozostaje istotną barierą, jednak wrocławski MPEC wykorzystał nieoczekiwaną okazję, która się ku temu nadarzyła. Po tragicznej w skutkach powodzi w 1997. r. znacznemu uszkodzeniu uległa znajdująca się na terenie tej aglomeracji sieć ciepłownicza.

W trakcie remontu doposażono ją w osobny "rurociąg", w którym umieszczono wiązkę światłowodów. Pierwotnie miały one posłużyć do budowy sieci teletransmisji danych służących do obsługi systemu automatycznych urządzeń sterujących pracą sieci i telemetrii, lecz wkrótce zaczęto również myśleć o wykorzystaniu jej na potrzeby udostępniania Internetu w budynkach, do których prowadzą węzły ciepłownicze. "Niewątpliwą inspiracją był dla nas przykład podobnych wdrożeń w innych krajach europejskich" - mówi Wojciech Urbański, szef projektu od strony współpracującej przy jego realizacji wrocławskiej firmy Domina Consulting Group (podmiot ten od dawna świadczył usługi dla MPEC-u we Wrocławiu, zaś przy realizacji sieci internetowej pracował zespół pracowników obu firm).

Oprócz wysokich parametrów oferowanych łączy, wrocławski MPEC zaskoczył również poziomem cen swoich nowych usług. To zaledwie niecałe 60 zł miesięcznie i bez opłaty instalacyjnej. Wrocławskie przedsiębiorstwo udostępnia łącza 10-100 Mb/s, własny adres IP i bezpośrednią pracę w Ethernecie. Ta ostatnia cecha jest szczególnie istotna - cała sieć ma bowiem architekturę LAN i funkcjonuje jako autonomiczny system internetowy (AS). "Zbudowaliśmy sieć komputerową, a nie telekomunikacyjną" - twierdzi Wojciech Urbański.

Z poszczególnych węzłów ciepłowniczych, znajdujących się w budynkach wielorodzinnych, do mieszkań doprowadzono łącza kablowe (kat. 5). Z główną siecią połączono je gigabitowymi przełącznikami i routerami firmy Avaya. We fragmentach sieci, gdzie nie było światłowodów, tylko łącza miedziane, posłużono się technologią Long Reach Ethernet zaimplementowaną przez Cisco Systems.

Z czasem udostępnianie Internetu ma być tylko jedną z wielu oferowanych usług. Planowane jest wprowadzenie serwerów gier, wideomonitoringu i dozoru, telefonii IP czy usług Video on Demand. "Zainteresowanie naszą ofertą jest ogromne. Wstępnie szacujemy je na ok. 70%" - mówi Wojciech Urbański. Chodzi o odsetek mieszkań, znajdujących się w zasięgu sieci MPEC, których właściciele wyrazili chęć korzystania z usług tej sieci. Oficjalne otwarcie sieci ma nastąpić dopiero 1 lipca br. Obecnie w dwóch dużych wrocławskich osiedlach trwają testy użytkowe dostępu do Internetu.

Przedstawiciele działających na tym terenie firm telekomunikacyjnych wskazują jednak, że utrzymanie dobrych parametrów transmisji przy wzrastającej liczbie użytkowników sieci MPEC będzie trudnym i kosztownym zadaniem. Projekt MPEC traktują raczej jako rozszerzenie koncepcji sieci osiedlowej, gdzie głównym odbiorcą usług jest niewymagający użytkownik prywatny. Stąd nadal pozostaje pole działalności dla operatorów telekomunikacyjnych - oferowania usług szerokopasmowych o gwarantowanej wysokiej jakości.