Nowe urządzenie, którego pełna nazwa brzmi NEU (Nanotube-Enhanced Ultracapacitor), jest połączeniem właściwości tradycyjnego kondensatora i nanotechnologii. W typowym układzie energia w formie pola elektrycznego magazynowa między jego okładkami, samo naładowanie elementu nie stanowi zaś problemu. Cechy te czynią kondensator bardziej wydajnym sposobem ewentualnego pozyskiwania energii niż ma to miejsce w przypadku zwykłych baterii (reakcje chemiczne). Pojemność kondensatora zależy w sposób proporcjonalny od czynnej powierzchni jego okładek (im są one większe tym większy ładunek może on zgromadzić). Chcąc zatem zbudować element elektroniczny o dużej pojemności, należałoby użyć metalowych ścianek o wielkich wymiarach.

W celu rozwiązania tego problemu naukowcy z MIT skorzystali z zalet nanotechnologii. Molekularnej wielkości nanorurki (cząsteczki węgla) mają w skali atomowej ogromne powierzchnie, których można użyć w sposób analogiczny do okładek kondensatora. Przenikając do świata nanotechnologii (nanometr to jedna miliardowa metra) można zatem stworzyć element elektroniczny, oferujący bardzo dużą pojemność elektryczną, która może być wykorzystana do zasilania innych urządzeń.

Zobacz również:

• Nabór do nowej edycji programu akceleracyjnego StartSmart CEE

Mimo obiecujących wyników, inżynierowie z MIT zakładają, że pierwsze implementacje alternatywnego źródła zasilania w popularnych laptopach nie nastąpią wcześniej niż za 3-5 lat. Do rozwiązania pozostają bowiem inne aspekty natury finansowo-technicznej (prąd stały dostarczany przez ultrakondensator czy wysokie koszty produkcji elementu). Potencjalne problemy nie stanowią jednak przeszkody dla naukowców, którzy szansy dla nowego wynalazku upatrują w szerokich możliwościach jego zastosowań (telefony komórkowe, PDA, komputery przenośne, instalacje elektryczne w samochodach, itp.).

Tymczasem w świecie "makro" wyścig o palmę pierwszeństwa w kategorii najbardziej energooszczędnych układów scalonych trwa nieustannie. W tym tygodniu koncern Hewlett-Packard zaprezentował nową linię komputerów przenośnych HP Compaq nx9400, z dedykowanymi trzema rodzajami akumulatorów (łączny czas pracy na bateriach wynosi 15 godzin).

Dla wielu użytkowników ważnym parametrem przy wyborze odpowiedniego ogniwa zasilającego jest długość jego ładowania. Popularne baterie litowo-jonowe potrzebują na pełne naładowanie zwykle kilku godzin. I w tej kwestii nowy wynalazek naukowców przynosi obiecujące dane. Joel Schindall, profesor z Wydziału Elektroniki i Technik Informacyjnych w Massachusetts Institute of Technology twierdzi, iż całkowite naładowanie ultrakondensatora zajmie jedynie kilka sekund.