Ewolucja kabli światłowodowych

Jeśli wymagany zasięg transmisji przekracza 100 m światłowody są medium bezkonkurencyjnym, choć krótsze połączenia LAN mogą być obsługiwane przez okablowanie miedziane. Ponieważ jednak systematycznie rośnie liczba centrów danych o rozbudowanych strukturach pamięci masowych, gdzie łącza 10 Gb/s przestają być dostatecznie wydajne, okablowanie strukturalne zmierza ku całkowicie optycznej infrastrukturze.

Do komunikacji na długich dystansach, np. w sieciach telekomunikacyjnych, zwykle używa się światłowodów jednomodowych, których zaletą jest możliwość transportu sygnałów bez znaczącego zniekształcania i tłumienia. Mają one zasięg, zależny jedynie od parametrów tłumienia włókna, a typowe odległości sięgają od kilkuset do kilku tysięcy km. Jest to jednak rozwiązanie względnie drogie, bo mimo iż sam koszt produkcji światłowodów jednomodowych jest obecnie porównywalny z wielomodowymi, ale wyższe ceny sprzętu aktywnego, jak nadajniki/odbiorniki lub korektory sygnałów istotnie zwiększa wartość niezbędnej inwestycji.

W lokalnych instalacjach LAN i w centrach danych, gdzie wymagany zasięg nie przekracza kilkuset metrów, najczęściej są stosowane światłowody wielomodowe klasy OM (OM1, OM2, OM3 lub OM4), które stanowią obecnie podstawę tworzenia okablowania szkieletowego o przepustowości do 100 Gb/s oraz systemów dostępowych 10 Gb/s.

Jeszcze 10 lat temu w sieciach firmowych zdecydowanie dominowały wielomodowe światłowody OM1 (62.5 mikronów). W sieciach o małym zasięgu wciąż są wykorzystywane kable OM1 lub ich nowsza wersja OM2, ale coraz częściej są zastępowane przez włókna OM3/OM4 (50 mikrometra) zoptymalizowane do współpracy z laserowymi źródłami światła i zapewniające przepustowość do 10 Gb/s, która może być skalowana do 40 lub 100 Gb/s przy zastosowaniu kabli wielowłóknowych. Dla instalacji o wymaganiach przepustowości do 10 Gb/s, zasięgi uzyskiwany za pomocą zoptymalizowanych włókien OM wynoszą 550 m dla OM4 i 300 m dla OM3. Natomiast do obsługi sieci 40/100 Gb/s można stosować światłowody wielomodowe OM3 z wieloma równoległymi kanałami optycznymi umożliwiające transmisję na dystansie 100 metrów lub OM4 - do 125 metrów.

Z analiz rynku prowadzonych przez należący do organizacji TIA (Telecommunications Industry Association) komitet FOLS (Fiber Optics LAN Section, www.fols.org) wynika, że dla stosunkowo wielu użytkowników przepustowość sieci wykorzystujących światłowody OM1 jest wciąż wystarczająca, ale jednocześnie widać wyraźny wzrost zastosowań kabli OM3 (światłowody wielomodowe 50 mikrometra zoptymalizowane pod kątem laserów) oraz OM4, które umożliwiają wdrożenie sieci 40/100 Gb/s. Według FOLS, udział okablowania OM1 w rynku spadł w 2012 roku do poziomu około 30%. Z kolei kable OM2 od kilku lat utrzymują stabilny udział na poziomie ok. 25% (według Burroughs Report). Dla porównania okablowanie OM4 ma już blisko 20% rynku.

Natomiast z ankiety przeprowadzonej w grudniu 2011 roku podczas specjalistycznego webinarium FOLS dla osób profesjonalnie zajmujących się instalacją lub utrzymaniem sieci światłowodowych w przedsiębiorstwach, wynika, że 71% respondentów przewiduje instalację okablowania OM4 w nowych wdrożeniach, 21% - OM3, zaledwie 4% - OM2, a jednocześnie nikt z respondentów nie wspomniał o kablach OM1.