Intel wyda 300 mln USD na promocję rozwiązań Centrino. Kwota ta obejmuje utrwalenie wizerunku firmy, jako animatora rozwoju technik bezprzewodowych.

Wbrew pozorom Intel Centrino nie jest produktem. Jest zestawem układów scalonych zawierającym procesor Pentium M, obsługujący go chipset i855 i kartę Mini PCI kontrolera sieci bezprzewodowej IEEE 802.11b. Z technicznego punktu widzenia nowym elementem w Centrino są procesory Pentium M (wcześniej znane pod nazwą Banias) zaprojektowane do zastosowań w komputerach przenośnych. Interfejsy bezprzewodowe nie wnoszą nic nowego do rozwoju technik Wi-Fi. Intel oferuje karty 802.11b, a więc zgodne tylko z najstarszą wersją standardu, podczas gdy na rynku jest już dostępnych wiele kontrolerów nowej generacji: 802.11a i 802.11g o przepustowości 54 Mb/s i podwójne 802.11a/b.

Niesieni na skrzydłach

Logo Centrino to dwa skrzydła motyla, które mają zapewne symbolizować swobodę komunikacji. Nawet zarzucając Intelowi, że w pierwszych zestawach Centrino zastosował najstarszą wersję standardu Wi-Fi, to nie można nie dostrzec ogromnej roli tej firmy w popularyzacji sieci bezprzewodowych. Bez większego ryzyka pomyłki można prognozować, że niebawem interfejs 802.11 stanie się standardowym elementem każdego komputera osobistego mniej więcej w takim stopniu, jak obecnie USB. Umieszczenie interfejsów bezprzewodowych w zestawach Centrino prawdopodobnie spowoduje szybkie wyparcie z rynku często obecnie stosowanych kart Wi-Fi formatu PC Card.

W skład zestawu Centrino wchodzi karta formatu Mini PCI - PRO/Wireless 2100 zgodna ze standardem IEEE 802.11b zapewniającym maksymalną szybkość transmisji 11 Mb/s. Z czasem w Centrino pojawią się szybsze interfejsy (pod koniec II kwartału karty 802.11a/b, a najprawdopodobniej latem także 802.11a/b/g). Ten ostatni nie doczekał się jeszcze ostatecznej specyfikacji (publikację standardu zaplanowano na czerwiec br.).

Intel przewiduje, że do końca roku 30% wszystkich procesorów Pentium do notebooków będzie sprzedawanych w zestawach Centrino, a w przypadku modeli do komputerów wysokiej klasy udział ten osiągnie nawet 50%. Jeśli prognozy te się sprawdzą, to biorąc pod uwagę, że nie wszystkie notebooki będą wyposażane w intelowskie karty bezprzewodowe, można oczekiwać, iż w przyszłym roku trudno będzie znaleźć nowy model laptopa bez interfejsu IEEE 802.11.

Pentium M w cieniu Wireless

Najciekawszą innowacją w Centrino jest nowy procesor Pentium M. Układ ten zaprojektowano pod kątem zastosowania w komputerach przenośnych, a wyniki większości przeprowadzonych do tej pory testów wskazują, że jest to konstrukcja udana.

Należy zwrócić uwagę, że podawany przez producentów komputerów nominalny czas pracy sprzętu z Pentium M bez zasilania zewnętrznego wynosi aż 5-6 godz. Co więcej, wiele modeli notebooków można wyposażyć w dodatkowy akumulator wydłużający czas pracy do 9-11 godz.

Te imponujące parametry zostały potwierdzone w niezależnych testach. Przykładowo, w testach przeprowadzonych przez PC World, czas pracy IBM ThinkPad T40 z Pentium M 1,6 GHz wyniósł 6 godz. 33 min, a Toshiba Tecra M1 aż 7 godz. 6 min.

Wydłużenie pracy bez zasilania zewnętrznego jest zasługą m.in. ulepszenia technologii SpeedStep. Zamiast, jak dotychczas, dwóch częstotliwości zegara, Intel wprowadził aż pięć wartości dopasowywanych do bieżącego zapotrzebowania na moc (w stanie bezczynności procesor pobiera ok. 1 W lub 0,5 W). Ponadto w Pentium M jest możliwa automatyczna regulacja napięć zasilających (nowa technologia Mobile Voltage Positioning 4), a także wyłączanie zasilania nie wykorzystywanej części 400 MHz szyny systemowej.

W testach znajduje potwierdzenie też wysoka wydajność Pentium M, lepsza Pentium 4-M 2,4 GHz, a nawet stacjonarnych Pentium 4 2,5 GHz. W jednym cyklu zegara Pentium M wykonuje więcej instrukcji niż Pentium 4, a ponadto jest wyposażony w dwukrotnie pojemniejszą pamięć podręczną L2 (1 MB).

Producenci - szybko, ale ostrożnie

Większość producentów notebooków wraz z premierą platformy Centrino wprowadziła do oferty modele komputerów przenośnych z procesorami Pentium M i bezprzewodowymi interfejsami Intela. Chyba jedynym wyjątkiem jest Hewlett-Packard, który wprowadził notebook z procesorem Pentium M, ale wyposażony we własny interfejs IEEE 802.11b - "prawdziwe" Centrino z HP mają się pojawić w czerwcu br.

Jak zwykle nowa platforma jest w pierwszej kolejności implementowana w sprzęcie wysokiej klasy, którego ceny netto zaczynają się od ok. 9-10 tys. zł. Spośród czołowych producentów wyłamał się tylko Dell, wprowadzając tani model Latitude D500 w cenie 5600 zł.

Nie brak jednak komputerów z procesorami Pentium M wyposażonych w bezprzewodowe karty standardu 802.11a, a/b, g, a także karty 802.11b innych niż producentów Intel. HP, IBM i Dell wprowadziły np. modele z dwuzakresowymi interfejsami 802.11a/b lub g wykorzystującymi układy Broadcom lub Atheros. IBM oferuje też interfejsy Cisco Aironet Wireless 802.11b. Formalnie notebooki te nie mogą być oznaczane logo Centrino.