Wszystko w jednej szafie

Nowe generacje serwerów kasetowych mogą wzbudzić zainteresowanie nie tylko użytkowników dużych, korporacyjnych centrów danych, ale również firm małych i średnich dzięki coraz niższym kosztom ich zakupu i łatwości zarządzania.

Przewidywany przez IDC wzrost sprzedaży serwerów kasetowych (blade) będzie w ciągu pięciu lat przekraczał 200% rocznie, co spowoduje, że dominacja - wciąż zdecydowanie najpopularniejszej - architektury stelażowej zacznie się kurczyć. Zdaniem analityków z IDC, choć użytkownicy są przyzwyczajeni do serwerów instalowanych w szafach przemysłowych, stopniowo będą się przekonywać do serwerów kasetowych, a głównym tego powodem będą takie argumenty, jak niższe koszty utrzymania i zarządzania.

Większość użytkowników z segmentu małych i średnich przedsiębiorstw niesłusznie postrzega serwery kasetowe jako sprzęt przeznaczony dla dużych centrów danych i systemów korporacyjnych. Wynika to z tego, że komputery te rzeczywiście do niedawna były projektowane głównie do tego typu zastosowań. Warto jednak zauważyć, że ostatnio sytuacja zaczyna się zmieniać i implementacja systemów kasetowych w małych i średnich firmach staje się realną alternatywą dla klasycznych serwerów stelażowych.

Architektura kasetowa

Koncepcja architektury serwerów kasetowych pojawiła się stosunkowo niedawno, dopiero na początku XXI w. Jeśli chodzi o podstawową funkcjonalność, możliwości uruchamiania aplikacji i zastosowań, serwery kasetowe praktycznie niewiele różnią się od stelażowych. Jednak idea, na której oparta jest ich konstrukcja, jest zasadniczo inna. Choć obie architektury mają konstrukcję modułową, to serwery stelażowe są komputerami w pełni samodzielnymi, wyposażonymi we wszystkie niezbędne do działania elementy i instalowanymi z reguły w standardowych, uniwersalnych szafach.

Natomiast serwery kasetowe nie mają własnej infrastruktury - zasilaczy, systemów chłodzenia, pamięci masowej - i korzystają ze wspólnego interfejsu będącego elementem obudowy. Ogranicza to w znacznym stopniu system okablowania, który jest zintegrowany z szafą i nie wymaga indywidualnego instalowania połączeń, jak w przypadku stelaży. Oprócz tego serwery te można podłączać w trakcie pracy bez wyłączania zasilania systemu.

Architektura kasetowa wykorzystuje specjalne, firmowe złącza do zasilania komputerów, szyny do transmisji i wymiany danych między nimi oraz urządzeniami zewnętrznymi, a także mechanizmy współdzielenia zasobów pamięci. Zaletą takiego rozwiązania są możliwości łatwego podłączania serwerów do systemu - bez potrzeby instalacji okablowania - oraz elastyczna konfiguracja systemu. Ceną, którą się za to płaci, jest niestandardowa konstrukcja. Praktycznie każdy system kasetowy wymaga korzystania z obudów, kart serwerowych, modułów zarządzających oraz modułów pamięci masowej lub przełączników, routerów pochodzących od jednego producenta.

Koszty i funkcjonalność

Większość producentów prezentuje kalkulacje, z których wynika, że koszt zakupu i instalacji pięciu serwerów kasetowych jest podobny do ceny instalacji serwerów stelażowych o porównywalnej wydajności - przy założeniu pięcioletniego okresu amortyzacji. Ale wzrost rynku powoduje, że ceny sprzętu kasetowego - serwerów i obudów przystosowanych do ich instalacji - spadają szybciej niż na rynku serwerów stelażowych. Wśród specjalistów pojawiają się opinie, że jeśli nawet firma zamierza zakupić tylko dwa serwery, to system kasetowy jest opcją, której nie należy z góry odrzucać, zwłaszcza jeśli istnieje plan rozwoju przewidujący, że w przyszłości liczba komputerów będzie wzrastać.

Jedną z cech architektury kasetowej jest wysoka gęstość upakowania mocy przetwarzania i choć pojedynczy serwer kasetowy jest bardziej energooszczędny niż porównywalny komputer stelażowy, powoduje to, że gęstość wydzielanej mocy jest z reguły większa. Często więc można spotkać informacje o problemach, jakie wywołuje chłodzenie obudowy kasetowej wypełnionej po brzegi np. przez 64 silnie obciążone, dwuprocesorowe serwery kasetowe wyposażone w 32 GB RAM każdy. Mogą one skutecznie zniechęcić do takiej architektury. Ale należy pamiętać, że przykład ten - choć realny - dotyczy głównie dużych centrów danych, bo takie scenariusze zastosowań są rzadko spotykane w małych lub średnich firmach.

Oprócz tego technologia jest stale rozwijana, a tego typu problemy wraz z pojawianiem się kolejnych generacji energooszczędnych procesorów oraz wciąż ulepszanych systemów chłodzenia stają się nieco mniejsze. W drugiej generacji serwerów kasetowych ich konstruktorzy zwrócili większą niż dotąd uwagę na opracowanie efektywnych mechanizmów lokalnego chłodzenia, które zapobiega przegrzaniu systemu.

Przez lata producenci sprzętu kasetowego prześcigali się w dążeniu do zapewnienia jak najwyższej gęstości upakowania i liczby serwerów, które można zainstalować w pojedynczej obudowie. I to właśnie była główna przyczyna, że rozwiązania kasetowe nie były przeznaczone na rynek średniej wielkości przedsiębiorstw. Zakup względnie drogiej - w porównaniu z rozwiązaniami stelażowymi - obudowy na 64 lub nawet kilkanaście serwerów był dla użytkownika, potrzebującego zaledwie kilku komputerów, ekonomicznie nieuzasadniony.