Sprzęt wideokonferencyjny

Do realizacji wideokonferencji na krajowym rynku oferowane są praktycznie dwa typy sprzętu. Pierwszy z nich (np. kamery Vivitar MPPi i MPP-2 wraz z mikrofonami) jest prosty w instalacji - nie wymaga nawet otwierania obudowy komputera. Wystarczy podłączyć kamerę do portu równoległego komputera (LPT), kabel zasilający - za pomocą specjalnej przejściówki - przyłączyć do gniazda klawiatury. Wadą tego rozwiązania jest zablokowanie portu drukarkowego oraz niska szybkość wyświetlania klatek wideo - od 1 do 10 fps (frames per second - klatek na sekundę). Jakość obrazu uzyskanego za pomocą kamer MPP jest słaba, choć wystarczająca do realizacji wideokonferencji. Kamery oferują możliwość przesyłania obrazu o rozdzielczości do 288 x 216 pikseli z 24-bitową głębią koloru. Niewielkie wymiary urządzeń umożliwiają umocowanie ich na monitorze.

Drugie testowane rozwiązanie wymaga instalacji w komputerze PC oddzielnej karty tzw. frame grabber, która służy do przechwytywania, cyfrowej kompresji i przetwarzania klatek obrazów wideo. Do takiej karty podłączana jest kamera wideo. Zaletą tego typu systemów jest większa szybkość działania (do 30fps). Jednak instalacja tego typu osprzętu wideokonferencyjnego może spowodować problemy z konfiguracją komputera. Przetestowano dwa zbliżone zestawy, składające się z kart wideo i kamer - Twincomm VideoCon oraz Videum AV z kamerą VideumCam.

W skład zestawu Twincomm VideoCon wchodzą: karta PCI służąca do przechwytywania obrazu, którą opcjonalnie można rozbudować o tuner telewizyjny, kamera wideo i mikrofon. Karta PCI jest zgodna ze standardem „włącz i używaj” (plug and play). Kamera podłączana jest do karty zwykłym kablem typu Cinch, a zasilanie pobierane jest za pomocą specjalnej przejściówki z gniazda klawiatury. Aby nagrywać i odtwarzać głos, nie jest potrzebna karta dźwiękowa - wszystkie funkcje audio obsługuje karta znajdująca się w zestawie. Prędkość wyświetlania wideo przez Twincomm VideoCon wynosi do 30 klatek na sekundę, czyli tyle, ile jest wymagane do uzyskania płynnej animacji przy dobrej jakości obrazu z kamery.

W skład zestawu Videum AV wchodzi 16-bitowa karta standardu ISA do przechwytywania obrazu wideo oraz kamera VideumCam. System ten ma podobną konstrukcję do Twincomm VideoCon, ale wyróżnia go kamera doskonałej jakości. Została ona wyposażona w takie funkcje, jak zwiększanie kontrastu, balans bieli, funkcję back light przydatną przy ustawieniu kamery pod światło, a także możliwość filmowania w negatywie. Ma również funkcję regulacji ostrości obrazu, większą czułość w porównaniu do oferowanej przez produkty konkurencji, a także wbudowany mikrofon pojemnościowy. Karta do przechwytywania wideo pozwala na obsługę obrazów o rozdzielczościach od 32 x 24 do 704 x 576 pikseli przy 24-bitowym kolorze. System zawiera wbudowane funkcje audio, umożliwiające pracę bez dodatkowej karty dźwiękowej w trybie full-duplex z częstotliwościami próbkowania od 8 do 44,1 KHz i rozdzielczością 8 lub 16 bitów.

We wszystkich rozwiązaniach wymagania sprzętowe nie są duże. Niezbędny jest komputer PC z procesorem 486/100MHz, a najlepiej z Pentium 75 MHz i minimum 16 MB RAM.

Podsumowanie

Kamery podłączane do portu równoległego komputera są tańsze, a ich instalacja jest prosta. Ustępują one jednak systemom, korzystającym z dedykowanych kart do przechwytywania obrazu, przede wszystkim wydajnością i jakością wyświetlania, a także dostępnością dodatkowych funkcji, w tym możliwości odbioru programów telewizyjnych.

W przypadku budowy systemu przeznaczonego do zastosowań profesjonalnych nieunikniony jest zakup sprzętu wideokonferencyjnego z dedykowaną kartą. Natomiast do zastosowań domowych - dla mniej wymagających użytkowników - rozwiązanie pierwsze może okazać się wystarczające. Należy jednak pamiętać, że przepustowość medium (Internet, LAN, połączenie modemowe) używanego do transmisji danych może być niewystarczająca i wtedy nie pomogą nawet najlepsze karty zamontowane w komputerze.