Nowa kategoria MFP

Choć różnego rodzaju urządzenia wielofunkcyjne MFP (Multi Function Printer), w skład których zawsze wchodzi moduł drukarki, są znane już od wielu lat, to dopiero ostatnio ich sprzedaż zaczęła wyraźnie rosnąć. Niektórzy producenci od dawna wyodrębniali MFP jako oddzielną kategorię sprzętu, a inni, jak Hewlett-Packard, dopiero wprowadzają taki podział (dotychczas MFP były włączane do kategorii drukarek laserowych lub atramentowych).

Dość trudno jest określić rzeczywisty wzrost sprzedaży urządzeń wielofunkcyjnych, m.in. ze względu na brak ich precyzyjnej definicji, różną funkcjonalność i czasem różną kwalifikację sprzętu przez producentów. Nie wszystkie firmy prowadzą również odrębną statystykę, włączając urządzenia o kilku funkcjach do kategorii drukarek lub faksów (z możliwością podłączenia do komputera). Wśród producentów, którzy prowadzą taką statystykę, Hewlett-Packard deklaruje sprzedaż 13 400 tego typu urządzeń w 1999 r., a Xerox - ok. 1,5 tys.

Można oczekiwać, że będzie to w najbliższych latach najbardziej dynamiczny segment rynku urządzeń biurowych dla małych firm.

Dojrzałe technologie

Praktycznie wszystkie wykorzystywane technologie druku: igłowa, laserowa i atramentowa osiągnęły poziom dojrzałości i się nie zmieniają. Postęp następuje przede wszystkim w zwiększaniu szybkości druku

W przypadku technologii atramentowej producenci podkreślają i promują przede wszystkim możliwość uzyskania " fotograficznej jakości druku". I praktycznie wszystkie modele drukarek atramentowych wyższej klasy umożliwiają uzyskanie takiej jakości. Jest to cecha, która ma przyciągnąć uwagę użytkowników indywidualnych. Podstawą sukcesu jest tu wzrost popularności cyfrowych aparatów fotograficznych. Dlatego większość firm produkujących drukarki zaczyna również wytwarzać aparaty fotograficzne lub współpracować z firmami z tego rynku.

Wraz ze wzrostem jakości i stabilności odwzorowania kolorów pojawia się nowy rodzaj odbiorców wysokiej klasy drukarek atramentowych - studia graficzne, gdzie stosunkowo tani tego typu sprzęt może pozwolić na bezpośrednie, szybkie wykonywanie próbnych wydruków barwnych, zamiast korzystania z drogich, profesjonalnych prooferów.

Natomiast w zastosowaniach biurowych podstawowym sprzętem są drukarki laserowe. W porównaniu z drukarkami atramentowymi mają one większą szybkość, są łatwiejsze i tańsze w eksploatacji, a ich wydruki mają wysoką trwałość i odporność na wilgoć oraz uszkodzenia mechaniczne. Jedyną przewagą urządzeń atramentowych jest możliwość uzyskania koloru przy małej inwestycji początkowej. Kolorowe drukarki laserowe wciąż są sprzętem drogim.

Pod względem jakości druku wydaje się, że monochromatyczne drukarki laserowe osiągnęły barierę rozdzielczości 1200 dpi. Nie ma zasadniczych problemów technologicznych w zwiększaniu gęstości druku, ale nie daje to istotnych korzyści. Z jednej strony, brak jest zapotrzebowania na tak subtelne ulepszenie jakości grafiki, a przy druku tekstu wystarczająca jest rozdzielczość 600 dpi. Z drugiej, wzrost gęstości druku wymaga zmniejszenia wielkości drobin toneru, co jest trudne ze względu na wymagania ekologiczne i bezpieczeństwo zdrowia użytkowników. Mikroskopijne elementy toneru byłyby trudne do utrzymania w kasetach bez nie kontrolowanego rozpylania zarówno podczas produkcji, jak i eksploatacji.

Wciąż rośnie jednak szybkość druku. Najtańsze drukarki laserowe osiągnęły szybkość 10-12 str./min. Natomiast modele średniej klasy drukują z szybkością co najmniej 16 str./min. Granice te będą się przesuwać w kierunku jeszcze większej wydajności.