Międzynarodowe przesyłki z regionalnych centrów trafiają do centrum logistycznego UPS w Kolonii, gdzie szczyt pracy rozpoczyna się po godzinie 23. Ponieważ sortowanie przesyłek trwa zaledwie około 4 godzin na dobę, całość procesu została maksymalnie zautomatyzowana i optymalizowana. Sortownia ta posiada obecnie wydajność rzędu 100 tys. przesyłek na godzinę; w okresie szczytu przedświątecznego jej obciążenie zbliża się do tej wartości. W razie potrzeb, może być dalej rozbudowywana.

Do sortowni przesyłki są dostarczane drogą lotniczą i lądową. Pierwszy samolot do USA startuje jeszcze za dnia, by dostarczyć przesyłki z Niemiec, które następnego dnia mają być doręczone w Stanach Zjednoczonych. Pierwszym samolotem floty UPS, który ląduje wieczorem w Kolonii, jest MD11 z Warszawy. W samolotach przesyłki są transportowane w standardowych kontenerach, które na lotnisku są wypakowywane z ładowni i przewożone do budynku sortowni za pomocą lotniskowych ciągników z przyczepami.

Po rozpakowaniu przesyłek z kontenerów rozpoczyna się proces sortowania. Wszystkie przesyłki są transportowane na taśmociągach, przechodząc przy tym kolejne etapy sortowania. Przesyłki o niestandardowych wymiarach (na przykład opakowania o dużych gabarytach lub ciężkie) są sortowane oddzielnie, gdyż nie mogą przechodzić przez urządzenia kierujące. Na terenie sortowni znajduje się także obszar celny, który umożliwia szybkie załatwienie wszystkich niezbędnych formalności prawnych przy przewozie paczek w obrocie międzynarodowym poza Unię Europejską.

Przesyłki przed rozpoczęciem sortowania muszą być skanowane. Odbywa się to na podstawie kodu kreskowego, ale przy tej prędkości pracy należy zapewnić odpowiednie odstępy między paczkami. Do tego celu służy urządzenie, które za pomocą systemu komputerowo sterowanych rolek przesuwa paczki na jeden z dwóch taśmociągów. Wynikiem pracy urządzenia sterującego jest jednolity strumień paczek z odpowiednimi odstępami, kierowany do skanerów odczytujących kody.

Czytnik, ale nie laserowy

Strumień przesyłek musi zostać szybko rozdzielony pod względem miejsca docelowego, zatem należy szybko rozpoznać kody kreskowe nadrukowane na paczkach. Standardowe laserowe czytniki kodów, używane powszechnie w supermarketach i niektórych magazynach nie nadają się do tego celu, gdyż są zbyt wolne i charakteryzują się zbyt dużą stopą błędów. Rozwiązania używane w Kolonii to system aparatów cyfrowych, które fotografują paczkę podczas jej ruchu ze wszystkich stron, rozpoznają położenie i zawartość kodu kreskowego. Dla zachowania najlepszego kontrastu stosuje się monochromatyczne oświetlenie LED w kolorze czerwonym.

Jeśli system nie potrafi odczytać kodu kreskowego z danej przesyłki, bo kartka została zabrudzona, zatarta lub z innego powodu nieczytelna, paczka jest automatycznie kierowana do stanowiska ręcznego odczytu, gdzie pracownicy drukują duplikat kodu, i paczka wraca do kolejki sortowania.