Funkcje nowych wersji oprogramowania są rozszerzane przede wszystkim o obsługę Internetu i ulepszone narzędzia programistyczne.

Mapy są od dawna podstawowym narzędziem, umożliwiającym nawigację po oceanach, niezbędnym przy opracowywaniu strategii militarnych i powszechnie wykorzystywanym przez kierowców. Wraz z rozwojem komputeryzacji pojawiły się mapy w postaci elektronicznej, tzw. systemy informacji geograficznej lub terenowej GIS (Geographic Information System), umożliwiające łączenie danych graficznych (mapy) z informacjami zapisanymi w bazach danych. Stwarza to wiele nowych możliwości dla zastosowań systemów GIS, np. w kryminologii (przestrzenne analizy nasilenia przestępczości), administracji publicznej lub w różnych służbach ratowniczych (straż pożarna, pogotowie ratunkowe itp.).

Jednocześnie systematyczny spadek cen i rosnąca łatwość użycia programów GIS znacznie przyczyniają się do wzrostu ich popularności, zwłaszcza że wiele dostępnych na rynku programów działających na komputerach PC ma potężne narzędzia do tworzenia raportów i rozbudowanej grafiki oraz wysokiej jakości prezentacji. Ponadto często umożliwiają one budowanie systemów pracujących w trybie interaktywnym, których zasoby są dostępne przez Internet.

Prezentujemy trzy pakiety GIS: World 1.0 (Autodesk Inc.), ArcView 3.0a (ESRI - Environmental Systems Research Institute Inc.) i MapInfo 4.5 (MapInfo Corp.). W testach nie uwzględniono programu GeoMedia firmy Intergraph Corp., gdyż jego najnowsza wersja 2.0 nie była jeszcze dostępna.

Autodesk World i Intergraph GeoMedia pojawiły się na rynku w 1997 r. Aplikacje te - wyposażone w uniwersalne, otwarte interfejsy do programowania - są przeznaczone głównie dla użytkowników, zamierzających budować własne systemy GIS. Wydaje się jednak, że pod względem łatwości użytkowania i dostarczenia gotowego, kompletnego rozwiązania, producenci powinni wzorować się na aplikacjach, które pojawiły się znacznie wcześniej. Z kolei liderzy na tym rynku - MapInfo i ESRI - modyfikują swoje programy i zgodnie z obowiązującą tendencją wyposażają je w bardziej otwarte interfejsy programistyczne. I chociaż języki skryptowe MapInfo i ArcView pracują z wykorzystaniem firmowych rozwiązań, najnowsze wersje programów są wyposażone w mechanizmy obsługujące formanty ActiveX i obiekty umożliwiające szybkie budowanie aplikacji pod Windows.

Coraz więcej systemów GIS umożliwia interaktywny dostęp za pośrednictwem Internetu. ESRI wprowadziła do sprzedaży serwer GIS - Internet Map Server for ArcView, a MapInfo przebudowała i usprawniła starszą wersję swojego serwera internetowego, dostępną pod nazwą MapXtreme.

Podczas testowania systemów GIS szczególną uwagę zwrócono na narzędzia do programowania i funkcje zapewniające dostęp do Internetu.

Najlepsze oceny ogólne uzyskały pakiety MapInfo i ArcView. Ten pierwszy ma najlepsze funkcje przeszukiwania map i zarządzania danymi dzięki wprowadzeniu nowych rozszerzeń umożliwiających budowanie map w trybie 3D i specjalizowanych narzędzi do przestrzennego zarządzania procesem sprzedaży produktów. Lecz tym, co wyróżnia tę aplikację, jest dobra wydajność praktycznie w każdej kategorii. Natomiast ArcView należy do najlepszych produktów tej klasy na rynku, do którego dostępnych jest wiele specjalizowanych modułów rozszerzeń. Za nimi uplasował się pakiet World, który ma wydajny "motor" GIS i najlepszy zestaw narzędzi do budowania aplikacji, ale interfejs tego programu wymaga ulepszenia.

Ocena, który z prezentowanych programów jest najlepszy, zależy jednak również od konkretnych wymagań użytkownika. Niektóre pakiety np. obsługują koncentryczne bufory, gdy inne nie wyposażono w tego rodzaju rozwiązanie. Są programy pozwalające na bezpośrednią integrację systemu GIS z Oracle Spatial Data, inne muszą korzystać w takich przypadkach z usług oprogramowania middleware lub nie zapewniają tego rodzaju funkcji. Przed dokonaniem wyboru użytkownik powinien więc dokładnie poznać funkcje pakietów i porównać je ze swoimi wymaganiami.

MapInfo 4.5

Najnowsza wersja MapInfo 4.5 zawiera usprawnione narzędzia do budowania map, a zaletami pakietu są też łatwe w obsłudze funkcje do przeszukiwania danych i nowy uniwersalny moduł translacyjny do konwersji danych o różnych formatach. Firma MapInfo przez ostatnie lata koncentrowała się na wyposażaniu pakietu w nowe opcjonalne rozszerzenia, np. narzędzia do analizy danych marketingowych lub funkcje do obsługi grafiki 3-wymiarowej.

Oprócz funkcji pozwalających na rysowanie linii, krzywych i linii grubych, program zawiera narzędzia do wygładzania kształtów i zatrzaskiwania rysowanych linii do obiektów ("snap-to"). Najważniejsze są jednak trzy ulepszenia wprowadzone do MapInfo 4.5. W poprzednich wersjach można było rysować linie tylko o jednej z siedmiu wstępnie zdefiniowanych grubości, obecnie mogą one mieć dowolną grubość. Maksymalną liczbę węzłów, jaką można zadeklarować w jednym obiekcie, zwiększono aż do 1 048 527, co zaspokoi potrzeby nawet wymagającego użytkownika. Do wersji 4.5 wprowadzono pojęcie punktu przecięcia, znacznie ułatwiając tworzenie map zwłaszcza terenów miejskich (układ ulic).

Wiele rozwiązań, jak zarządzanie mapami bitowymi i innych formatów oraz narzędzia do geokodowania i zarządzania danymi, można uznać za wzorcowe. Co więcej, pakiet zawiera bogaty zestaw symboli, z których większość ma format fontów TrueType, umożliwiający skalowanie i edycję przy użyciu odpowiedniego programu, mimo że pakiet nie ma tego rodzaju narzędzia. Program pozwala na import obrazów bitowych, np. logo, i używanie ich jak innych symboli.

MapInfo zawsze dysponował silnymi narzędziami do przeszukiwania danych, które obecnie rozszerzono przez dodanie przydatnej opcji Save Query i zestawu szablonów tematycznych. Te ostatnie ułatwiają tworzenie map tematycznych, umożliwiając zapisanie ustawień i ich ponowne wykorzystanie. Podobnie jak poprzednie wersje, program pozwala na dokładne kontrolowanie procesu budowania systemu i udostępnia łatwe w użyciu narzędzia do przeszukiwania firmowych baz danych lub baz formatu SQL.