Czy jeszcze w tym stuleciu doczekamy się systemu operacyjnego czasu rzeczywistego dla komputera na biurko i innych urządzeń dostępu do sieci WWW?

Nowy model przetwarzania sieciowo-centrycznego, promowany nie tylko przez przeciwników Microsoftu, ale także przez tę firmę, jest oparty na efektywnym wykorzystaniu mocy obliczeniowej serwerów rozproszonych w sieci, przy zachowaniu możliwości lokalnego przetwarzania w komputerze na biurku, niezależnie od tego czy jest to PC, komputer sieciowy NC, terminal sieciowy NetPC czy też dołączone do sieci urządzenie innego rodzaju.

Rozwój przetwarzania sieciowo-centrycznego powoduje powstawanie nowych urządzeń, takich jak komputery sieciowe NC, NetPC oraz powszechnego użytku, np. inteligentne przystawki do odbioru telewizji kablowej, umożliwiające korzystanie z Internetu, systemy lokalizacji położenia (Global Positioning System - GPS) za pośrednictwem satelity, inteligentne komunikatory osobiste GSM i in.

Obecna generacja systemów operacyjnych na biurko - DOS, Windows 3.x, Windows 95, a nawet Windows NT - właściwie nie zna pojęcia łącza komunikacyjnego i jego obsługi w sposób gwarantujący sprawne i bezbłędne przesyłanie danych. Przypadkowe kliknięcie myszą może uniemożliwić komunikację przez łącze szeregowe w Windows. Jest to sytuacja niedopuszczalna, zwłaszcza w przypadku urządzeń samodzielnych, bezobsługowych lub z ograniczonymi możliwościami wznowienia komunikacji (np. multimedialne kioski informacyjne).

Rozwarstwienie modelu przetwarzania

Z punktu widzenia użytkownika wygodne jest nauczyć się jednego systemu operacyjnego i używać go zarówno do typowych prac biurowych (pisanie listu lub dokumentacji, proste obliczenia w arkuszu obliczeniowym, zapisywanie do bazy danych), jak i do bardziej intensywnych obliczeniowo symulacji konstrukcji inżynierskich, projektowania elektrycznego lub architektonicznego. Na razie w zastosowaniach naukowych i technicznych przeważają szybkie stacje robocze z systemem Unix, chociaż coraz wyraźniej doganiają je "personalne stacje robocze" z Windows NT. W zastosowaniach biurowych i domowych Windows nie ma konkurencji; nawet u dostawców unixowych stacji roboczych listy pisze się na PC z Windows.

Sieciowo-centryczne przetwarzanie oznacza jednak rozwarstwienie tego modelu używania komputerów. Do prac inżynierskich na pewno potrzebny jest odpowiednik obecnych stacji roboczych w cenie od 3 to 10 tys. USD z grafiką trójwymiarową i o dużej mocy obliczeniowej. Dla użytkownika indywidualnego, pracownika biurowego i twórcy wystarcza komputer PC z Pentium, PowerPC lub podobnym procesorem w cenie od 1 do 3 tys. USD. Do wykonywania czynności wielokrotnie powtarzanych (wprowadzanie danych, terminale kasowe, inne urządzenia o ograniczonej funkcjonalności) z okazjonalną możliwością używania typowych aplikacji biurowych (edytor, arkusz obliczeniowy) nadaje się odpowiednia wersja inteligentnego terminala typu komputer sieciowy NC lub NetPC. Obecna oferta to urządzenia w cenie od 500 do 1500 USD (nie wliczając monitora). Natomiast dopiero pojawiają się urządzenia korzystające z sieci WWW, wyposażone w procesor, ale praktycznie bezobsługowe, przynajmniej w rozumieniu informatycznym. Koszt ich zakupu waha się między 200 a 1000 USD. Liczba i różnorodność tych urządzeń będzie stale wzrastać, w miarę zwiększania możliwości korzystania z mocy obliczeniowej serwerów w centrum obliczeniowym.

Potrzebny jest nowy system operacyjny

W powszechnym rozumieniu - system operacyjny to DOS i Windows. Gdy DOS pojawił się w 1981 r., spełniał aż nadto oczekiwania ówczesnego zwykłego użytkownika komputera. Windows 3.x spełnia te wymagania w zupełności, pod warunkiem że działa. Natomiast zarówno Windows 95, Windows NT, jak i nowy system Windows 98 konkurują raczej o względy wysoko kwalifikowanego specjalisty, a ich możliwości przekraczają znacznie potrzeby i wymagania "średniego" użytkownika PC.

Windows NT jest uznawany powszechnie (przyznają to nawet jego zatwardziali przeciwnicy) za znakomity system operacyjny. Nasuwa się jednak pytanie, czy jest to właściwy system do obsługi NC, NetPC i innych urządzeń sieciowych typu inteligentne terminale dla intranetu, sieciowi asystenci użytkownika w ruchu czy przystawka do odbioru telewizji kablowej?

Aby spełnić podstawowe wymaganie pod względem udanego systemu operacyjnego - powszechność stosowania i łatwość użycia - systemy operacyjne muszą ewoluować.