Rzeka procesów

Stosowany dotychczas przez SAP mechanizm integracyjny SAP Business Connector to rozwiązanie dość tradycyjne, pozwalające przekazywać dane do i z konkretnego modułu. Było ono i jest nadal wykorzystywane do integracji "punktowej". Wymiana danych na zasadzie "każdy z każdym" jest możliwa, ale przy dużej liczbie systemów trudno takie rozwiązanie uznać za rozsądne. Następcą SAP Business Connector jest broker komunikacyjny SAP eXchange Infrastructure pośredniczący w wymianie danych pomiędzy dowolnymi systemami. Szczerze mówiąc, trochę późno, bo konkurencja miała brokery już dawno i dopracowała się wspólnie z partnerami wielu wtyczek do nich, rozumiejących poszczególne systemy, np. Oracle/IFS.

Oprócz brokera integracyjnego SAP XI pełni funkcję centralnego repozytorium usług biznesowych. Aby znaleźć konkretną usługę, aplikacje wykorzystujące NetWeaver sięgają tak naprawdę do SAP XI. Obok podstawowych usług ERP w SAP XI można zarejestrować własne usługi wchodzące w skład budowanego rozwiązania. Budowa aplikacji xApps (nazywanych przez SAP aplikacjami kompozytowymi) nie wymaga skomplikowanego kodowania. Specjalne narzędzie Visual Composer pozwala łączyć istniejące usługi w nowe aplikacje.

Jeśli ktoś chce dokonać poważniejszych modyfikacji aplikacji xApps, SAP Composite Application Framework oferuje do tego celu specjalne środowisko. Obok tego dostępne jest także Developer Studio - pakiet przeznaczony dla programistów Javy, po który należy sięgać, gdy VC nie wystarczy. Na marginesie warto dodać, że na świecie ponad 400 ISV tworzy rozwiązania wykorzystujące NetWeaver.

Częścią rozwiązania SAP XI, hurtowni danych, silnika transformacyjnego DTS oraz samego NetWeaver jest motor do zarządzania przepływem. Nie ma on bardzo wyrafinowanych możliwości - brak w nim np. sformalizowanej ścieżki kompensacji niedokończonych transakcji, a jedynym mechanizmem obsługi niestandardowych sytuacji są wyjątki. Cały stan przechowywany jest w bazie danych, co w połączeniu z pewnymi cechami ABAP pozwala w dosyć prosty sposób obsłużyć procesy długotrwałe (zwykle z udziałem ludzi).

W języku ABAP występuje pojęcie tzw. transakcji biznesowej. Dopóki taka operacje nie zostanie ostatecznie zatwierdzona, dopóty system nie modyfikuje zapisów w bazie transakcyjnej, czy też w bazie operacyjnej. Dzięki temu na końcu przepływu można np. zatwierdzić zamówienie, co z kolei spowoduje potwierdzenie wydania z magazynu itp.

Prawda jest tylko jedna

W ramach NetWeaver SAP zaczął oferować rozwiązanie przeznaczone do zarządzania metadanymi i pewnymi pojęciami podstawowymi oraz ułatwiające zachowanie odpowiedniej jakości danych. Dostępny obecnie SAP Master Data Management (MDM) to już piąta generacja tego rozwiązania. Może ono pracować jako narzędzie do konsolidacji i harmonizacji danych, łącząc je w hurtowni i propagując do tabel źródłowych w systemach transakcyjnych.

W ramach SAP MDM dostępne są gotowe modele obiektów biznesowych - z góry wiadomo, z jakich pól składa się obiekt klient, zamówienie, produkt, faktura itd. Oprócz pól wymaganych można oczywiście stosować rozszerzenia, ale zawsze ma się pewność, że podstawowe dane są spójne. Takie informacje mogą być także skopiowane do wszystkich systemów, dzięki czemu każda aplikacja może mieć najświeższe dane o klientach, rozliczeniach z nimi itp. Przy czyszczeniu i mapowaniu informacji można korzystać z zewnętrznych danych wzorcowych, logiki rozmytej i wielu innych technik, które obecnie uchodzą już za standardowe.

MDM ma także inne zastosowania. Zamiast mapować rekordy, można użyć MDM jako źródła dostarczającego dane podstawowe. Innymi słowy, jeżeli gdzieś jest potrzebna lista klientów, to taka lista może być pobrana z MDM. Dzięki temu np. jeżeli w jednym miejscu zmieniany jest rekord słownikowy, to modyfikacje w innych systemach mogą być zablokowane. Warto dodać, że MDM może wykorzystać SAP XI do synchronizacji z zewnętrznymi systemami. Taka synchronizacja może być wyzwalana w momencie, gdy ktoś z poziomu SAP zmieni dany wpis. MDM dysponuje własnymi mechanizmami indeksów, co zapewnia dużą skalowalność, nawet gdy wszystkie informacje podstawowe będą pobierane z tego modułu.

MDM zapewnia swego rodzaju system kontroli wersji. Skomplikowany rekord opisujący jakiś obiekt może być edytowany, a następnie zatwierdzony w systemie. W trakcie edycji pozostałe systemy (i użytkownicy) mają dostęp do starszej wersji rekordu.