Koniec pewnej ery - w tym przypadku zapoczątkowanej przez rewolucję PC - przywodzi na myśl pytanie o przyszłość, o rolę strategii patentowania wynalazków komputerowych dla przyszłości rynku IT. Czy technologie informatyczne rozwijałyby się szybciej, gdyby zrezygnowano z patentów? Debata na temat patentowania oprogramowania jest szczególnie zażarta w Europie. Wstępna wersja dyrektywy o patentowaniu, przyjęta przez europejski parlament, opowiadała się za ochroną wynalazków stosowanych w oprogramowaniu. Ostatecznie jednak - dzięki działaniom polskiego rządu - dyrektywa ta została zdjęta z porządku obrad podczas ostatniego spotkania Komisji Europejskiej. To oznacza możliwość wprowadzenia w tym roku poprawek do niej i przyjęcia jej w nowej wersji jesienią 2005 r. lub na początku 2006 r.

Dziesiątki miliardów na fuzje

Na kilka tygodni przed zakończeniem 2004 r. IBM poinformował, że sprzedaje za 12,5 mld USD chińskiej firmie Lenovo dział PC. W zamian IBM stał się właścicielem 18% akcji chińskiej spółki, która stanie się trzecim pod względem wielkości producentem PC. IBM zdecydował się skoncentrować na działalności związanej z oferowaniem usług i bardziej zaawansowanych rozwiązań. Analitycy spodziewają się, że - ze względu na malejące marże i rosnącą konkurencję - z rynku PC zniknie kilku kolejnych producentów PC, wśród których wymienia się m.in. HP. Chiny zaś stać się mają - zgodnie ze słowami Johna Chambersa, prezesa Cisco Systems - światowym centrum IT. Przenoszona jest do tego kraju bowiem nie tylko produkcja sprzętu, ale także oprogramowania oraz centra outsourcingowe lokalizowane do tej pory najczęściej w Indiach.

W grudniu ogłoszono także informacje o fuzjach firm: Oracle i PeopleSoft (wartość 10,3 mld USD) oraz Symantec i Veritas (13 mld USD). Larry Ellison zakończył sukcesem kilkunastomiesięczną batalię o jednego z największych konkurentów, dzięki czemu Oracle stanie się drugim pod względem wielkości producentem systemów ERP, z 12,5% udziałem w rynku szacowanym na 25 mld USD. Do końca drugiego kwartału 2005 r. zakończyć się ma zaś fuzja Symanteca i Veritasu. Przeprowadzona zostanie na zasadzie wymiany akcji. Symantec w wyniku połączenia stanie się z dnia na dzień liderem w obszarze, w którym nie miał dotychczas kompetencji - rozwiązań archiwizacji danych i systemów backupowych.

W ubiegłym roku wiele działo się również wokół Microsoftu. Firma w kwietniu 2004 r. zakończyła długoletni spór z Sun Microsystems w sprawie technologii Java. Obie spółki podpisały zaskakujące dla branży IT "porozumienie o szerokiej współpracy". Jednocześnie Microsoft zobowiązał się zapłacić Sun Microsystems 1,6 mld USD w ramach zaległych zobowiązań i naruszonych patentów. Sun otrzymał więc fundusze na rozwój produktów, a koncern z Redmond załagodził część problemów prawnych.

Nie do końca jednak udało się Microsoftowi "wykupić" od kłopotów z prawem. Komisja Europejska - mimo nałożenia w marcu 2004 r. na firmę gigantycznej kary w wysokości 497 mln euro - zadecydowała w grudniu ub.r., że Microsoft musi również wprowadzić na rynek Unii Europejskiej wersję Windows bez odtwarzacza plików multimedialnych Media Player. Ma także udostępnić konkurencji część specyfikacji swoich produktów, tak aby ich aplikacje mogły lepiej współpracować z systemem Windows.