Producenci napędów starają się nadążyć za wzrostem wydajności procesorów. Standardem stają się dyski o pojemności przekraczającej 6 GB, wyposażone w interfejs Ultra ATA-66.

W rekordach gęstości zapisu na dyskach magnetycznych prześcigają się Fujitsu, IBM i Seagate Technology. Wszystkie ostatnio zaprezentowały technologie umożliwiające umieszczenie na jednym talerzu 3,5" dysku ponad 20 GB danych, co odpowiada gęstości powyżej 20 Gb/cal.

Tego typu informacje mogłyby sugerować nieoczekiwany przełom w rozwoju technologii. Tymczasem technologia rozwija się ewolucyjnie, a "sensacyjne" informacje o kolejnych rekordach są zazwyczaj pomysłami działów marketingu firm, które coraz silniej konkurują w tym segmencie rynku.

Nowe modele supergęstych dysków pojawią się na rynku najwcześniej w 2001 r. Nowe rodziny dysków dla komputerów PC, wprowadzane obecnie do masowej produkcji, najlepiej ilustrują rzeczywisty stanu rozwoju technologii.

Dysk na dziś

Gęstość zapisu przekroczyła poziom 6 GB/talerz. Oznacza to, że modele mniejsze niż 6 GB będą stopniowo wycofywane z produkcji. Efektem wzrostu gęstości zapisu jest zwiększenie pojemności dysków wielotalerzowych. Przed kilkoma miesiącami IBM pierwszy wprowadził napędy dla PC o pojemności 25 GB. Obecnie większość producentów oferuje modele powyżej 20 GB. Napędy o pojemnościach 30-50 GB były już dostępne wcześniej, lecz były to drogie dyski SCSI przeznaczone dla serwerów. Standardem staje się interfejs Ultra ATA-66 (Ultra DMA/66) o szybkości transmisji 66 MB/s. Należy jednak podkreślić, że komputery wyposażone w taki interfejs dopiero pojawiają się na rynku i nawet nowe modele nie zawsze obsługują standard ATA-66. Specyfikacja tego interfejsu jest jednak ewolucyjnym rozwinięciem Ultra ATA-33 i nowe dyski powinny współpracować ze starym złączem. Choć nie ma jeszcze oficjalnych doniesień, wiadomo że producenci np. Quantum przygotowują kolejną, dwa razy szybszą wersję interfejsu ATA-133 (133 Mb/s).

Żaden nowo wprowadzany na rynek model napędu nie ma już średniego czasu dostępu do danych przekraczającego 10 ms, a standardowa prędkość talerzy wynosi 7200 obr./min. Dla serwerów typowa staje się szybkość 10 000 obr./min, a czas dostępu osiągnął poziom ok. 5 ms.

Trudny biznes

W ostatnich latach wskutek konkurencji ceny dysków dla komputerów PC znacznie spadły, a margines zysku ich producentów obniżył się do pojedynczych procentów. Dotyczy to zarówno masowo wytwarzanych napędów dla komputerów PC, jak i bardziej zaawansowanych modeli SCSI.

Mimo to czołówka firm zajmujących się produkcją dysków pozostaje stabilna. Napędy niezmiennie oferują Fujitsu, IBM, Quantum, Seagate, Western Digital. Niemniej restrukturyzacje, zamykanie fabryk, zmiany profilu produkcji nie są niczym szczególnym w tej branży. Producenci intensywnie inwestują w nowe technologie, ale poziom ich rozwoju jest wciąż wyrównany.

Plusy i minusy dla użytkownika

Jaki jest wpływ rozwoju technologii i rynku na sytuację użytkowników? Oczywiście, mogą oni cieszyć się ze spadku cen, ale wzrost pojemności wydaje się jednak przekraczać potrzeby. Wbrew pozorom objętość oprogramowania nie rośnie tak szybko. Przeciwnie, występuje tendencja do obniżania wymagań co do zasobów komputera, czego przykładem może być nawet Windows 98, który jest bardziej oszczędny niż Windows 95. Pojemne dyski otwierają jednak nowe zastosowania, np. przechowywanie i odtwarzanie filmów wideo, animacji lub dźwięku. Wzrost gęstości zapisu oznacza również zmniejszenie wymiarów dysku.

Szybkość transmisji danych nie wpływa znacząco na wzrost wydajności pracy edytorów tekstu lub arkuszy kalkulacyjnych, lecz ma znaczenie przy przetwarzaniu danych lub uruchamianiu aplikacji graficznych. Zwiększenie szybkości interfejsów jest rzeczą naturalną - umożliwia zrównoważony wzrost wydajności systemów komputerowych. Dotychczas rozwój technologii jest ewolucyjny: interfejsy SCSI i ATA są wciąż wstecznie zgodne. Być może już niedługo sytuacja ta zmieni się. Konkurentami klasycznych interfejsów mogą być FireWire (IEEE 1394) i nowa wersja USB 2.0.