Epicor 9 ma być zwieńczeniem pięciu lat pracy nad rozwojem platformy opartej na architekturze zorientowanej na usługi. Prawdopodobnie będzie też pierwszym systemem klasy ERP dla Windows Azure (d. Cloud).

Nowy system został stworzony w dużej mierze w oparciu o rozwiązania technologiczne, wykorzystywane w ostatniej wersji systemu Epicor Vantage. Epicor 9 ma być połączeniem najlepszych funkcjonalności ośmiu dotychczasowych linii produktowych firmy Epicor, poza Epicor Vantage 8, także Epicor Enterprise, iScala i Epicor Clientele. System ma posiadać wbudowane funkcjonalności m.in. z zakresu zarządzania kontaktami z klientami i dostawcami, harmonogramowania oraz zarządzania ryzykiem i procesami biznesowymi. Częścią systemu Epicor 9 ma być również moduł Master Data Management.

Pomimo niewielkich zmian technologicznych w stosunku do Vantage 8, w znacznym stopniu zmieniona zostanie funkcjonalność systemu w odniesieniu do obsługi procesów księgowo-finansowych. Dodane zostaną też nowe funkcjonalności w zakresie modułów produkcyjnych. Oprogramowanie to ma również posiadać zintegrowane narzędzia ułatwiające koordynację i synchronizację procesów biznesowych oraz kontekstowe wyszukiwanie informacji.

W drodze do chmury

Na tle konkurencji Epicor 9 ma wyróżniać się przede wszystkim możliwością pracy w modelu cloud computing. Nowy system ma być kontynuacją projektu rozpoczętego jeszcze w 2003 r. "Chcieliśmy stworzyć oprogramowanie, z którego można korzystać wszędzie i które będzie elastyczne i dające się łatwo zintegrować z innymi aplikacjami" - przekonuje John Hiraoka, wiceprezes Epicor.

Według niego, zastosowana architektura SOA umożliwia efektywne podzielenie oprogramowania na funkcjonalne części i przeniesienie jedynie wybranych z nich do obsługi przez dostawcę zewnętrznego. W zależności od potrzeb, z oprogramowania będzie można korzystać lokalnie albo wydzielić jego wybrane moduły i używać systemu w modelu usługowym.

Architektura oprogramowania zakłada rozszerzenie modelu usługowego na wszystkie moduły wbudowane w system. Według przedstawicieli firmy, otwiera to praktycznie nieograniczone możliwości integracji Epicor 9 z innymi rozwiązaniami klasy ERP oraz aplikacjami internetowymi. "Większość firm działających w naszym sektorze nie wdrożyło jeszcze podstaw SOA, nam udało się to już w 2005 r." - chwali się John Hiraoka. Oprogramowanie stworzone od podstaw w oparciu o architekturę zorientowaną na usługi ma natywnie obsługiwać platformę Microsoft Azure Services Platform.

John Hiraoka jest zdania, że aplikacje tworzone w oparciu o architekturę SOA mogą okazać się szczególnie przydatne w dobie globalizacji i offshoringu wybranych procesów biznesowych. Według niego, już niebawem nastąpi znaczny wzrost zainteresowania usługami outsourcingu na terenie Europy Środkowo-Wschodniej. W ramach podnoszenia efektywności kosztowej, zachodnie firmy będą przenosiły część działalności m.in. do Polski, Rumunii czy Węgier. "W obliczu tego kolejną zaletą SOA będzie możliwość łatwiejszego zintegrowania rozproszonej struktury oprogramowania w jeden system klasy ERP" - uważa.

Partnerstwo ponad konkurencję

Epicor od lat blisko współpracuje z Microsoftem. Jej pracownicy byli zaś zaangażowani w prace nad rozwojem Windows Azure i Azure Services Platform. Obecnie realizowane są ostatnie prace rozwojowe Epicor 9. Pierwsi klienci - w ramach testów - wykorzystują już ten system ERP pracujący na nowej platformie Microsoftu. Według przedstawicieli Epicora, współpraca odbywała się na zasadach zbliżonych do sposobu, w jaki z nowych technologii mogą korzystać pracownicy poszczególnych działów biznesowych Microsoftu.

Epicor 9 - stworzony w ramach partnerstwa technologicznego z Microsoftem - wykorzystuje m.in. narzędzia .NET 3.5, platformę Epicor Internet Component Enviroment 2.0 i środowisko wymiany informacji Epicor Everywhere Framework. Udostępniona w lutym br. ICE 2.0 stanowi połączenie koncepcji Enterprise SOA i idei Web 2.0. Dzięki jej wykorzystaniu, możliwe jest m.in. stosunkowo łatwe zintegrowanie tworzonego oprogramowania z aplikacjami biurowymi i biznesowymi Microsoftu.

Epicor pozostaje jednak konkurentem Microsoftu na rynku systemów klasy ERP. Nie jest również wykluczone, że system będzie oferowany przez innych, niezależnych od Microsoftu, dostawców oprogramowania w modelu cloud computing. Początkowo Epicor 9 będzie dostępny w 20. wersjach językowych, również po polsku. Do sprzedaży trafić ma już w grudniu br. W modelu usługowym Epicor 9 będzie jednak dostępy dopiero po komercyjnym uruchomieniu platformy Windows Azure, czyli najwcześniej za pół roku.