John W. Backus stał na czele zespołu naukowców, który w latach 50-tych w koncernie IBM opracował Fortran - uznawany za pierwszy język programowania wysokiego poziomu. Prace nad nim prowadzone były w latach 1954 - 1957. Wejście Fortrana na rynek zbiegło się z premierą nowego komputera IBM - modelu 704, wraz z którym koncern oferował kompilator tego języka.

Fortran (skrót od Formula Translating System) służył do obliczeń naukowych. Umożliwiał łatwiejsze niż poprzednio tworzenie programów bez konieczności znajomości assemblera. Fortran - uznawany za archaiczny język programowania - jest żywy do dzisiaj i wciąż ma swoich zwolenników. Doczekał się licznych "mutacji" (ostatnie projekty to Fortran 2003 i Fortran 2008).