NetPC – „odchudzony pecet”

Jakie są argumenty zwolenników sieciowych komputerów PC do których należy w pierwszym rzędzie Microsoft. Przedstawiciele tej firmy na początku twierdzili, że problem komputera typu chudy klient nie istnieje. Dopiero po umocnieniu się języka Java, gigant z Redmond doszedł do wniosku, że czas przystąpić do kontrataku. Podstawowy zarzut w stosunku do NC to opinia, że Java jest zbyt nową i nie sprawdzoną w praktyce technologią. Jest w tym wiele prawdy, ponieważ niewiele jest jeszcze aplikacji na tę platformę, a ich jakość pozostawia wiele do życzenia.

Kolejny argument brzmi - „cały hałas na temat zmniejszenia kosztów zarządzania siecią to mit” - komputer NC jest rzeczywiście tańszy niż PC lub NetPC, ale zawsze musi mu towarzyszyć silny serwer. To, co użytkownik zaoszczędzi na klientach, wyda na serwery, ich bieżącą eksploatację oraz utrzymanie w ruchu. Nie jest to jednak do końca prawda, ponieważ gdyby tak było, to Microsoft nie spieszyłby się z opracowaniem nowej strategii zarządzania środowiskiem sieciowym - ZAW (Zero Administration for Windows). Związane z tą koncepcją narzędzia, wchodzące w skład pakietu Microsoft ZAK (Zero Administration Kit), mają pozwolić na konfigurację wszystkich stanowisk pracy zgodnie z indywidualnymi profilami użytkowników. Microsoft zapowiada, że pakiet ZAK pojawi się na rynku wraz z systemem Windows NT 5.0. Komputery NetPC, podobnie do PC, mają pracować z wykorzystaniem podobnych systemów operacyjnych, stawiać takie same wymagania w stosunku do serwerów, komunikować się z użytkownikami przy użyciu identycznych interfejsów, a użytkownik będzie mógł kontrolować je, uruchamiając zunifikowaną platformę zarządzania.

To samo można powiedzieć o warstwie sprzętowej komputera NetPC, która ma zapewnić pełną zgodność systemów oferowanych przez różnych producentów. Microsoft przekonuje, że komputery NC pod tym względem jeszcze odstają od innych produktów. Systemy proponowane przez różne firmy nie są zgodne i brakuje jednolitego standardu. Każdy NC ma inne wymagania co do serwera i daleko do tego, aby komputer produkowany przez jedną firmę można było wymienić na podobnego rodzaju sprzęt sprzedawany przez inną. Niektóre komputery NC współpracują np. tylko z konkretnymi modelami firmowych monitorów. Brak standaryzacji to obecnie wada NC, której pozbawiony jest NetPC.

Komputer NetPC zyska w przyszłości sprzymierzeńca w systemie operacyjnym Windows NT 5.0, który wejdzie na rynek w 1998 r. Wraz z tym systemem Microsoft zaproponuje technologię IntelliMirror, która udostępni nowe możliwości, łącząc najlepsze rozwiązania w dziedzinie scentralizowanego i rozproszonego przetwarzania danych. IntelliMirror ma pozwolić na uruchamianie dowolnej aplikacji niezależnie od tego, gdzie użytkownik aktualnie przebywa i w jaki sposób łączy się z siecią. System ma pracować na tyle inteligentnie, że automatycznie udostępni użytkownikowi wszystkie dane i programy potrzebne do zrealizowania konkretnego zadania. Ponieważ informacje o każdym stanowisku pracy są przechowywane w pamięci serwera, awaria komputera NetPC niczym nie grozi - wystarczy podłączyć do sieci inny komputer, zalogować się do serwera, podać prawidłowe hasło, a odpowiedni zestaw informacji zostanie przepisany do pamięci klienta. Brzmi to obiecująco. Czy tego rodzaju rozwiązanie pokona język Java? Trudno obecnie przesądzić.

Terminale Windows

Warto wspomnieć o trzecim rozwiązaniu, które przygotowuje Microsoft - terminalach systemu Windows. Mogą one być traktowane jako uzupełnienie systemu pracującego na bazie sprzętu klasy NetPC. Obecnie po zainstalowaniu na serwerze Windows NT 4.0 pakietu Citrix (emulator zdolny obsłużyć jednocześnie wiele stanowisk pracy), klient pracujący pod systemem Windows może - po uruchomieniu programu WinFrame Citrix - zamienić się w terminal i skorzystać z usług serwera. Koncepcja ta ma być udoskonalona po wprowadzeniu na rynek wersji 5.0 systemu NT. Microsoft przedstawi wtedy terminale WBT (Windows-Based Terminal), które będą niczym innym jak ultrachudym klientem, zarządzanym przez system Windows CE, który jest okrojoną wersją systemu Windows 95. Terminale te mają się komunikować z serwerem przy użyciu protokołu T-Share, a rozwiązaniu nadano kryptonim Hydra.

Koncepcja ta może stanowić zagrożenie dla komputerów NC i NetPC, tym bardziej że badania przeprowadzone przez niektóre firmy konsultingowe potwierdzają, iż Java jest zbyt nową technologią, aby mogła łatwo przekonać użytkowników do porzucenia systemu Windows.

Są to jednak tylko spekulacje, a ocena przyszłości komputerów typu chudy klient przypomina przepowiednie futurologów. Równania nie można rozwiązać, ponieważ zbyt wiele jest niewiadomych. Być może dopiero za rok będzie można powiedzieć coś więcej na ten frapujący temat, który interesuje wszystkich: producentów, twórców aplikacji i zwykłych użytkowników. Wszak sieci komputerowych stale przybywa.