Tajemnica tkwi w tym, że standardowe routery pracują w oparciu o układy przetwarzające elektryczne sygnały, podczas gdy w routerach opracowanych przez MIT zastosowano układy optyczne, co pozwala zwiększyć wydajność routera setki razy. Kolejna korzyść polega na tym, że router optyczny pobiera wielokrotnie mniej energii niż standardowy router.

Można sobie tylko wyobrazić, jak może pracować taki super szybki internet. Wiemy wszyscy, że obecnie pobranie z internetu pliku 100 MB trwa dobrych kilka minut. W przypadku internetu opartego na routerach optycznych operacja taka może trwać sekundę lub dwie. To zupełnie nowa jakość i właściwie inny internet.

Zobacz również:

• WordPress 6.5 trafia na rynek. Oto 5 najważniejszych zmian
• Cisco wzmacnia bezpieczeństwo dwóch platform sieciowych
• Nabór do nowej edycji programu akceleracyjnego StartSmart CEE

Szybki internet jest obecnie koniecznością biorąc pod uwagę fakt, że na rynek wchodzą komputery oparte na wielordzeniowych procesorach, które są w stanie przetwarzać dane setki razy szybciej niż kilka lata temu. To samo można powiedzieć o pamięciach masowych, które mogą przechowywać setki petabajtów danych i udostępniać je bardzo szybko. Można tu zauważyć pewną asymetrię. Komputery i pamięci masowe pracują z każdym rokiem coraz szybciej, podczas gdy internet pracuje co prawda też coraz wydajniej, ale dynamika wzrostu jego wydajności pozostaje zdecydowanie mniejsza.

W opinii specjalistów, sytuacja stanie się jeszcze bardziej dramatyczna w momencie wejścia na rynek komputerów wyposażonych w 16-rdzeniowe procesory. Wtedy użytkownicy odczują już bardzo dotkliwie fakt, że internet nie nadąża za takimi komputerami. A może to nastąpić w ciągu najbliższych lat.

Uruchamianie aplikacji przetwarzających coraz większe ilości danych (np. aplikacje graficzne 3D, wideo czy gry), to kolejny czynnik powodujący spowalnianie internetu. Wydaje się, że routery optyczne mogą w znacznym stopniu rozwiązać ten problem.

Routery oparte na układach optycznych, w których kable przesyłające sygnały elektryczne są zastępowane przez światłowody - oto wizja nakreślona przez naukowców z MIT. Światłowody są już przecież stosowane powszechnie w sieciach komputerowych LAN/WAN - to żadna nowość. Rzecz tym, aby wkroczyły również do routerów i przełączników.

Należy tu zaznaczyć, że chociaż dane można transmitować przez sieci optyczne dużo szybciej niż przez standardowe sieci kablowe (sygnały elektryczne), to sygnały optyczne są dużo trudniejsze do obróbki i zarządzania. W routerze nie jest łatwo zarządzać jednocześnie wieloma sygnałami optycznymi odbieranymi z różnych kierunków. Dlatego w standardowych routerach problem ten rozwiązano w ten sposób, że sygnały optyczne odbierane ze światłowodów są konwertowane na sygnały elektryczne. Dane są wtedy w takiej postaci zapisywane w pamięci routera, przetwarzane i następnie ponownie konwertowane na sygnały optyczne i kierowane do odpowiedniego portu wyjściowego, do którego podłączony jest światłowód.

Nie jest to jednak efektywne rozwiązanie. Każde konwertowanie zabiera bowiem czas i jest dość energochłonne. W routerach opracowanych przez MIT nie ma konwerterów - wszystko odbywa się cały czas na poziomie sygnałów optycznych, z zastosowaniem architektury, której naukowcy nadali nazwę "flow switching". To właśnie dzięki tej architekturze routery optyczne oddalone od siebie o setki czy tysiące kilometrów mogą budować między sobą dedykowane połączenia, przez które transmitują z bardzo dużą szybkością olbrzymie porcje danych.

Router optyczny może akceptować sygnały przychodzące tylko z jednego kierunku i po przetworzeniu wysyłać je do stacji przeznaczenia (najczęściej również routera optycznego) również tylko w jednym kierunku. Ponieważ sygnały optyczne nie są odbierane z różnych kierunków, nie ma potrzeby konwertowania ich na sygnały elektryczne i przechowywanie w takiej postaci w pamięci routera.

Dzięki routerom optycznym można będzie nie tylko znacznie przyspieszyć działanie internetu, ale spowodować, że użytkownicy końcowi będą w stanie wymieniać dane z tą siecią wielokrotnie szybciej. Mówiąc wielokrotnie, mamy na myśli szybkości, jakie są obecnie absolutnie niedostępne.

Tak więc szerokopasmowy dostęp do internetu nabierze zupełnie nowego znaczenia.

Naukowcy z MIT testują obecnie opracowane przez siebie optyczne routery w laboratorium Bell Labs w New Jersey. Sprawdzają też, czy wprowadzenie takich routerów do istniejącej struktury internetu (co następowałoby stopniowo) nie spowoduje zakłóceń w jego pracy. Jeśli routery przejdą wszystkie testy bez problemów, MIT chce powołać do życia firmę, która zacznie wprowadzać je do wybranych środowisk sieciowych najpierw na terenie Stanów Zjednoczonych.

MIT prowadzi już rozmowy z wiodącymi dostawcami routerów i usług sieciowych oraz firmami telekomunikacyjnymi, prezentując im swoją nową platformę i starając się przekonać ich do tej koncepcji.

Platforma routerów optycznych nie jest tania (tak jak to zawsze bywa w przypadku wprowadzania na rynek rozwiązań opartych na zupełnie nowej technologii) i będą sobie mogły na nią pozwolić na początku tylko największe firmy telekomunikacyjne. Istnieje jednak szansa na to, że z biegiem czasu routery takie znacznie potanieją, a popyt na szybki internet wymusi ich stosowanie i zaczną one wypierać z internetu standardowe, dużo wolniejsze routery.