Wiele wydajnych i niezawodnych systemów obliczeniowych ma sporą wadę: w warstwie sprzętowej zawiera firmowe elementy i rozwiązania. Dlatego można je kontrolować tylko za pomocą specjalnych narzędzi, a pod względem współoperatywności przegrywają z systemami opartymi na przemysłowych standardach.

Receptą ma być standard IPMI (Intelligent Platform Management Interface), nad którym prace podjęto w 1998 r. Definiuje on jeden uniwersalny system zarządzania warstwą sprzętową serwerów, dzięki któremu administrator może kontrolować stan tych urządzeń, wysyłać do nich polecenia, testować, a nawet próbować naprawiać niektóre błędy.

Wersję 1.5 standardu IPMI zaakceptowało już ponad 150 dostawców systemów obliczeniowych. W lutym tego roku opublikowano założenia wersji 2.0, w pełni zgodnej z wersją 1.5. Najwięcej nowości dotyczy bezpieczeństwa i konsoli dostępu do serwerów.

Podstawą systemu zarządzania IPMI jest dedykowany układ scalony (kontroler), nazywany procesorem serwisowym lub kontrolerem zarządzania BMC (Baseboard Management Controller). Jest najczęściej instalowany na płycie głównej serwera lub w kasecie zawierającej serwer. Z kontrolerem BMC współpracuje oprogramowanie IPMI typu firmware, tworząc uniwersalną i autonomiczną platformę zarządzania serwerami.

Takiej platformy można używać do zarządzania każdym obsługującym ją serwerem, niezależnie od tego, jaki procesor w nim zainstalowano, pod jakim systemem operacyjnym pracuje i jaki BIOS w nim zastosowano. IPMI można stosować do kontrolowania poszczególnych elementów serwera i próbować je utrzymać w działaniu nawet wtedy, gdy inne elementy są niedostępne lub uszkodzone.

Wszystkie funkcje IPMI są realizowane za pomocą serii instrukcji wysyłanych do kontrolera BMC. Kontroler odbiera komunikaty zdarzeń, zapisuje je w systemowym dzienniku zdarzeń i zawiaduje wpisami zawierającymi dane dostarczane przez czujniki, które cały czas kontrolują różne parametry techniczne systemu obliczeniowego. Informacje o stanie poszczególnych elementów sprzętowych serwera mogą być wykorzystywane przez administratora do serwisowania systemu obliczeniowego i prowadzenia prac utrzymujących system w działaniu.

Do wersji 2.0 standardu IPMI 2.0 wprowadzono nową funkcję Serial over LAN (SOL), przydatną wtedy gdy administrator chce uzyskiwać zdalny dostęp do serwera. SOL (port szeregowy przez sieć LAN) przekierowuje dane przeznaczone dla lokalnego interfejsu, odsyłając je do programu zawiadującego sesją IPMI. W ten sposób administrator ma zdalny dostęp do różnych usług zarządzających serwerem (Emergency Management Services, Special Administration Console for Windows czy szeregowa konsola Linux). Kontroler BMC wykonuje to zadanie, przekierowując informacje przeznaczone dla portu szeregowego do karty sieciowej LAN. Administrator może dzięki temu zdalnie wykonywać takie zadania, jak zamykanie i ponowne uruchamianie systemu, sterowanie programem ładującym system operacyjny, dostęp do konsol awaryjnych czy reperowanie systemu.

Bardzo przydatne są też nowe opcje konfigurowania sposobu logowania użytkownika i mechanizmy bezpieczeństwa, dzięki którym administrator może, oparty na IPMI, system zarządzania przystosowywać do warunków panujących w konkretnym sieciowym środowisku.

Zdalne sesje są w pełni zabezpieczone przez algorytmy wprowadzone do programów uwierzytelniających użytkowników (Secure Hash Algorithm 1 i Keyed-Hashing for Message Authentication) i szyfrujących dane (Advance Encryption Standard i Arcfour). Nowy standard obsługuje też wirtualne sieci LAN (VLAN). Administrator może budować wirtualne sieci, które będą używane wyłącznie do zarządzania serwerami i które można konfigurować, wskazując jej konkretne kanały.

Dzięki zastosowaniu architektury modularnej dostawcy serwerów mogą w elastyczny sposób wdrażać systemy zarządzania IPMI 2.0. Niektóre rozszerzenia modularne pozwalają usprawnić zadanie wymiany serwerów kasetowych. Oprogramowanie zapory ogniowej w firmware umożliwia dzielenie systemu obliczeniowego składającego się z wielu serwerów kasetowych na kilka oddzielnych partycji, zapewniając każdej z nich odpowiednią ochronę.