U początków Sun Microsystems legła wizja świata, który wtedy istniał tylko w marzeniach założycieli firmy: wszystkie komputery połączone w sieć, otwarty system operacyjny Unix, powszechne użycie standardów przez przemysł informatyczny.

Historia Suna, podobnie jak wielu innych firm komputerowych, zaczyna się od dobrego pomysłu. Andreas Bechtolsheim, doktorant Stanford University, dostrzegł, że na rynku nie ma komputerów o przystępnej cenie, przeznaczonych dla inżynierów i naukowców. Z zakupionych za własne pieniądze części zbudował więc stację roboczą, która miała działać w lokalnej sieci pod kontrolą systemu operacyjnego Unix. A. Bechtolsheim nazwał swój komputer SUN - od Stanford University Network.

Brak zainteresowania pomysłem ze strony uczelni i firm komputerowych spowodował, że Andreas Bechtolsheim, Vinod Koshla i Scott McNeally założyli spółkę (ten ostatni do dziś jest szefem firmy), która miała zajmować się produkcją i dystrybucją nowego komputera. Wkrótce dołączył do nich wybitny programista Bill Joy, autor popularnej i taniej wersji Unixa.

Stacja dla inżyniera

Formalnie firma Sun została założona w 1982 r. Pod koniec tego roku rozpoczęła produkcję stacji roboczych Sun-1, działających pod Unixem. Filozofia Suna polegała na prostym projekcie, korzystaniu z komponentów dostępnych na rynku oraz składaniu komputerów przez podwykonawców. To miało gwarantować, że komputer będzie tani. Stacja robocza Sun-1 była bezpośrednim konkurentem dla znacznie droższych stacji Apollo. Pierwszy poważny kontrakt, wygrany przez Sun po ostrej rywalizacji z Apollo, na dostawę stacji roboczych Sun-1 dla ComputerVision, producenta oprogramowania typu CAD, opiewał na sumę 40 mln USD.

W latach 1983 i 1984 w Sun Microsystems opracowano wydajniejszą stację roboczą Sun-2, ustanowiono protokół TCP/IP jako standard komunikacji w sieci oraz opracowano program do udostępniania zasobów NFS. Ten ostatni wkrótce stał się standardem serwowania plików w sieciach, gdyż firma zdecydowała się udostępnić go bezpłatnie. W 1986 r. pojawia się program PC-NFS, pozwalający użytkownikom komputerów PC na korzystanie z zasobów

sieciowych Unixa. W 1987 r. obroty Suna przekraczają obroty Apollo.

Już w następnym roku wartość sprzedaży komputerów Sun przekracza miliard dolarów.

Trudności w zaopatrywaniu się w procesory Motoroli zmuszają firmę do opracowania własnego mikroprocesora. W 1989 r. pojawia się stacja robocza SPARCstation 1 z procesorem SPARC. Jak podaje IDC, pod koniec 1989 r. Sun był już niekwestionowanym liderem w sprzedaży stacji roboczych; drugie miejsce zajmował DEC, trzecie HP, który wykupił w tym czasie firmę Apollo. Amerykański magazyn Fortune uznał Sun Microsystems za najszybciej rozwijającą się firmę amerykańską drugiej połowy lat 90.

W tym czasie Sun wspólnie z AT&T opracował nową wersję Unixa

- System V Release 4 (SVR4), która jest podstawą wielu komercyjnych wersji tego systemu, w tym również wszystkich wersji Solaris. W roku 1990 Sun zaoferował pierwszą stację roboczą w cenie mniejszej niż 5 tys. USD.

W biznesie

Rok 1991 przyniósł znaczne obniżki cen sprzętu i poważne kłopoty największych dostawców, którzy musieli się restrukturyzować, aby utrzymać pozycję rynkową. IBM ponosi straty w wysokości 2,9 mld USD, w następnym roku traci już 5 mld USD. Firmy IBM, HP, DEC i Apple zmieniają szefów, strategię produktów i ofertę rynkową. Firmie Sun udało się uniknąć większych kłopotów, ale musiała zmienić wizerunek z dostawcy stacji roboczych do zastosowań technicznych na producenta sprzętu informatycznego do zastosowań biznesowych. Wkrótce Sun opracowuje pierwszy wieloprocesorowy serwer SMP oraz wieloprocesorową stację roboczą SPARCstation 10.

W 1992 r. firma sprzedaje więcej unixowych systemów wieloprocesorowych niż jakikolwiek inny dostawca. W 1993 r. świętuje dostawę milionowego systemu komputerowego oraz uczestniczy (wspólnie z HP, IBM, SCO i in.) w unifikowaniu systemu operacyjnego Unix. W 1996 r. Sun opracowuje 64-bitowy procesor UltraSPARC, a w następnym roku przedstawia 64-procesorowy system StarFire (SUN Enterprise 10000) Đ najwydajniejszy serwer do zastosowań biznesowych, konkurujący wydajnością z mainframe.

W 1997 r. Sun Microsystems wchodzi na rynek inteligentnych sieciowych pamięci masowych, oferując systemy StorEdge A5000 - macierze dyskowe z łączami światłowodowymi.

Java zmienia świat

W 1995 r. Sun zaprezentował nowy, przenaszalny język programowania, który pozwalał na tworzenie aplikacji wykonywanych bez modyfikacji na wielu platformach sprzętowych i systemowych. Java przyjęta entuzjastycznie przez twórców aplikacji rozproszonych stała się obiektem ataków Microsoftu, który widzi w niej zagrożenie dla swojej dominacji na sprzęcie PC.

Sun dostarcza następne elementy platformy Java, przystosowując ją do obsługi aplikacji komercyjnych (Java 2 Enterprise Edition), aplikacji wbudowanych (Java 2 Micro Edition) i biurowych (Java 2 Standard Edition). Równolegle firma rozwija technologie Jini (obsługa urządzeń w sieciach rozproszonych) i Jiro (obsługa pamięci masowych dla sieci).