Rodzaje systemów

Producenci systemów wideokonferencyjnych oferują produkty o różnym stopniu złożoności, począwszy od prostych systemów osobistych, po pełne wyposażenie specjalnych sal wideokonferencyjnych. Ogólnie rozwiązania wideokonferencyjne można podzielić na trzy grupy: rozwiązania indywidualne, systemy przenośne i systemy grupowe.

Najtańsze, a jednocześnie najprostsze są rozwiązania indywidualne. Są przeznaczone do współpracy z komputerami PC. Zazwyczaj nabywca otrzymuje specjalną kartę sprzętową, realizującą funkcje kompresji i dekompresji obrazu i dźwięku, kamerę, kartę ISDN, mikrofon, głośniki oraz dodatkowe oprogramowanie, umożliwiające m.in. współdzielenie dokumentów. Rozwiązania takie są bardziej zaawansowane od podstawowych i szeroko dostępnych obecnie tzw. kamer internetowych. Te ostatnie nie zawierają bowiem dedykowanej, sprzętowej karty kompresji i dekompresji - funkcje te są realizowane w sposób programowy za pośrednictwem kodeków instalowanych w komputerze. Obciąża to jednak procesor komputera, wymagając dużej mocy przetwarzania (szczególnie gdy przesyłana jest duża liczba ramek na sekundę).

Kolejną grupą rozwiązań są systemy przenośne (set-top i compact), które stanowią najnowszą serię produktów wideokonferencyjnych. Urządzenia te są dostępne w zintegrowanej obudowie wyposażonej w kamerę i komplet okablowania, umożliwiającego podłączenie do komputera i telewizora oraz kontrolowanie ich pracy za pomocą pilota. Przygotowanie systemu do pracy jest łatwe i nie trwa dłużej niż kilka minut. Całość jest dostarczana w formie poręcznej walizeczki.

Najczęstszą wadą rozwiązań przenośnych jest to, że są przystosowane przede wszystkim do współpracy z telewizorami. O ile jednak telewizor nadaje się do oglądania osób, z którymi prowadzona jest wideokonferencja, o tyle nie kwalifikuje się do wspólnego redagowania dokumentów (wtedy gdy obraz z komputera odtwarzany jest w telewizorze). Wyświetlanie tekstów, arkuszy kalkulacyjnych itp. na ekranie telewizora PAL czy NTSC mija się z celem: litery są słabo czytelne, a w przekazywanych obrazach dokumentów najwyraźniejsze są ramki.

Halo! Jest nas wielu

Ostatnią grupę rozwiązań wideokonferencyjnych stanowią systemy grupowe, przeznaczone do pracy w średnich i dużych salach konferencyjnych. Są to rozwiązania profesjonalne, wyposażone w wysokiej jakości mikrofony i kamery. Wbudowana "inteligencja" ułatwia prowadzenie spotkań wirtualnych. Przykładem takich rozwiązań są "inteligentne" kamery, które "nadążają" za rozmówcami (automatycznie lokalizują mówcę), a jeżeli przez pewien czas jest ich kilku, potrafią wyodrębnić ich jako grupę i zbliżyć obraz tej właśnie grupy na ekranie.

Ważną zaletą wideopołączeń jest możliwość ich zestawienia między kilkoma lokalizacjami (tzw. wideopołączenie wielopunktowe). Realizacji tego zadania służą urządzenia zwane mostkami wideokonferencyjnymi. Niektóre urządzenia wideokonferencyjne (np. Polyspan ViewStation 512 MP) mają wbudowane wewnętrzne mostki, co pozwala na zestawianie zwykle do 4 połączeń naraz. Profesjonalne mostki (zwane też wideoserwerami) mogą być łączone kaskadowo, co umożliwia aranżowanie spotkań nieograniczonej liczby osób.

W przypadku systemów przeznaczonych do obsługi grupowych połączeń wideokonferencyjnych istotnym elementem staje się wystrój sali konferencyjnej. Należy bowiem pamiętać, że im mniej szczegółów zawiera przekazywany obraz, tym efektywniejsza jest jego kompresja i - co ważniejsze - tym lepsza jego jakość (wynikająca z tego, że w tym samym czasie można przekazać większą liczbę klatek). Dlatego m.in. sale przeznaczone do prowadzania wideokonferencji mają jednolity kolor bez zbędnych dekoracji.