Compaq Computer potrzebował, po fuzji z Digital Equipment Corporation (DEC), aż 2 lat na wykrystalizowanie strategii dla produktów opartych na odziedziczonych procesorach Alpha. Wielu użytkowników obawiało się, że platforma ta zostanie zaniedbana przez nowego właściciela. W tym tygodniu Compaq wprowadza na rynek nową linię serwerów Alpha GS, znanych również pod nazwą Wildfire.

Premiera nowych serwerów Alpha jest dla Compaqa ważnym wydarzeniem. Firma ma nadzieję za ich pomocą odebrać sporą część rynku wysoko wydajnych serwerów firmom IBM, Sun Microsystems i Hewlett-Packard. W rozwój modeli Alpha GS Compaq zainwestował prawie 2 mld USD, a wydatki na wspieranie sprzedaży i marketing mają pochłonąć ok. 300 mln USD.

<B>Drzemiąca moc</B>

W nowej architekturze serwerów Alpha położono nacisk na kilka kwestii. Pierwszą z nich jest ograniczenie opóźnień w dostępie do pamięci. W tradycyjnym modelu przetwarzania równoległego procesy często konkurują o dostęp do tych samych obszarów pamięci, powodując opóźnienia w przetwarzaniu. Aby tego uniknąć, Compaq zastosował w serii GS dwa poziomy przełączania krzyżowego pomiędzy procesorami a pamięcią: lokalny - w grupach po cztery procesory - oraz globalny - na poziomie całego urządzenia. Ponadto system operacyjny Tru64 Unix w wersji 5.2 pozwala na uruchomienie oddzielnej kopii aplikacji na każdym module z procesorem Alpha wyposażonym we własną pamięć operacyjną. System zoptymalizowano w taki sposób, aby czas odwołania do najbardziej oddalonych zasobów pamięci był maksymalnie trzykrotnie dłuższy od czasu odwołania do pamięci na module lokalnym.

Zwrócono również uwagę na niezawodność. Wszystkie elementy serwera można wymieniać bez konieczności wyłączania systemu. Modele Alpha GS mają odizolowany, oddzielnie zasilany podsystem diagnostyczny, za pomocą którego można monitorować stan poszczególnych elementów systemu, np. procesorów czy kart wejścia/wyjścia. System ten działa nawet w razie całkowitego braku zasilania. Ponadto każda ścieżka danych ma własny moduł korekcji błędów. W systemie znajdują się m.in. nadmiarowe zasilacze i wentylatory.

<B>Jak jeden mąż</B>

Cechą nowych maszyn Compaqa jest również większa skalowalność. Systemy GS są oferowane w wersjach 8-, 16- i 32-procesorowych. Możliwe jest jednoczesne stosowanie różnych wersji procesorów, które mogą być dodawane pojedynczo. Oprogramowanie TruCluster 5.0a pozwala na budowanie niesymetrycznych klastrów, składających się z maksymalnie 128 węzłów. Odległość między węzłami może wynosić nawet 700 km. Klastry systemów Alpha GS działają jak jedna maszyna. Zachowany jest jednolity obraz systemu operacyjnego, pamięci operacyjnej i pamięci masowych, dzięki czemu klastrem może zarządzać jeden administrator.

Cena standardowej konfiguracji serwera Alpha GS z 8 procesorami ma nie być większa niż 100 tys. USD. Serwery Alpha Server GS mogą być również dostarczane klientom na zasadzie Capacity on Demand.