Współpraca przez Internet w czasie rzeczywistym wymaga centralizacji obliczeń. Athena Design opracowała arkusz obliczeniowy Integer, w którym wydzielono funkcje obliczeniowe.

Współpraca osób znajdujących się w odległych miejscach, nawet jeśli są to tylko biura w różnych lokalizacjach tego samego przedsiębiorstwa, nigdy nie była łatwa. Dopiero od kilku lat pojawiły się nowe środki techniczne, wykorzystujące dostęp do sieci i Internetu: poczta elektroniczna, rozproszone prezentacje przez sieć, tele- i wideokonferencje komputerowe, panele prezentacyjne. Żaden z nich nie zapewnia jednak bezpośredniego, interaktywnego dostępu do danych zgromadzonych w bazach przedsiębiorstwa lub wprowadzanych na bieżąco przez różnych uczestników zdalnego spotkania.

Wiele ważnych decyzji podejmuje się, analizując dane za pomocą modeli stworzonych w najpopularniejszym narzędziu analitycznym, jakim jest arkusz obliczeniowy (1-2-3 lub Excel). Jest to jednak narzędzie dla jednego użytkownika, bez możliwości zdalnej współpracy, współdzielenia się danymi lub formułami obliczeniowymi i jednego motoru przeliczającego model w miarę napływania danych.

Scentralizowanie obliczeń

Firma Athena Design, specjalizująca się w tworzeniu modeli obliczeniowych dla różnych dziedzin gospodarki, opracowała kooperacyjny arkusz obliczeniowy Integer, w którym oddzielono funkcje obliczeniowe od prezentacyjnych. Motor obliczeniowy Integer działa na centralnym serwerze, dostępnym przez sieć lokalną lub Internet/intranet. Zastosowanie oddzielnego motoru danych pozwala na szybkie przeliczanie skomplikowanych modeli na silnym, wieloprocesorowym serwerze centralnym.

Motor współpracuje z warstwą prezentacyjną, uruchamianą na przeglądarce WWW. Jako warstwy prezentacyjnej można używać prostej stronicy HTML lub apletu w Javie o formie graficznej, odpowiadającej arkuszowi Excel lub 1-2-3. Można również użyć standardowego arkusza Excel, dostępnego poprzez skrypt w Visual Basicu.

Motor systemu jest dostępny w wersjach Integer Spreadsheet Server i Integer Enterprise Spreadsheet Server, przeznaczonych dla różnej liczby użytkowników i o różnych możliwościach obliczeniowych. Wersja 2.1 jest w całości napisana w Javie i używa technik Javy do komunikacji i przesyłania danych w postaci obiektów.

Z jednego modelu obliczeniowego, przetwarzanego przez serwer Integer, może jednocześnie korzystać wielu użytkowników, sięgających do niego przez adres URL. Każdy z nich może wprowadzać dane do "posiadanych" przez siebie części arkusza, który po przeliczeniu jest prezentowany użytkownikom. Ruchome obiekty (zależnie od wersji są to obiekty COM, Java lub CORBA) przemieszczają się przez sieć, prezentując aktualne dane u wszystkich aktywnych uczestników sesji obliczeniowej.

Oddzielna warstwa transportowa

Protokół komunikacyjny między klientami a serwerem jest dołączany przed uruchomieniem programu i wybiera się go zależnie od wymagań. Jeżeli system działa w sieci lokalnej, można stosować TCP/IP lub RMI (dla wersji Java). Jeżeli natomiast system ma funkcjonować przez Internet, konieczne jest użycie bezpiecznego protokołu IIOP (zgodnego ze specyfikacją CORBA), pozwalającego na szyfrowanie komunikacji oraz tunelowanie przez zapory ogniowe (firewall) na granicach przedsiębiorstwa.