DEFINICJA Dynamic Content Accelerator (DCA) to urządzenie częściowo wyręczające podstawowy serwer WWW w zakresie generowania zawartości dynamicznych stron. Poprzez buforowanie niektórych elementów stron DCA może przyczynić się do znaczącego zwiększenia wydajności serwerów internetowych.

Rosnąca popularność stron WWW o dynamicznie zmieniającej się zawartości spowodowała, że dotychczas stosowane rozwiązania przyspieszające dostęp do informacji, takie jak serwery proxy i inne systemy buforujące, przestają wystarczać. Ich praca sprowadza się bowiem do buforowania statycznych, czyli nie zmieniających się stron internetowych, które przez długi czas zachowują "świeżość" (określaną przez parametr expire). W przypadku stron internetowych generowanych dynamicznie standardowe buforowanie może dotyczyć wyłącznie elementów graficznych - tych, które pozostają niezmienne. Niemniej strona internetowa musi zostać wygenerowana przez serwer, a co za tym idzie, znacznie wzrastają wymagania dotyczące wydajności serwera WWW, który oprócz udostępniania stron, musi je również szybko konstruować. Ocenia się, że wprowadzenie dynamicznej zawartości powoduje wydłużenie czasu przygotowania informacji średnio o ok. 40%.

Problem ten można rozwiązać na dwa sposoby: zwiększając wydajność serwera lub też wdrażając pierwsze pojawiające się już na rynku tzw. akceleratory dynamicznej zawartości (Dynamic Content Accelerator). Akceleratory wykorzystują to, że co najmniej część informacji nawet na dynamicznie generowanych stronach WWW jest niezmienna i może być wielokrotnie wykorzystywana. Elementy stałe, np. zestawy najświeższych wiadomości, informacje o promocjach lub cechach i cenach niektórych produktów mogą być przechowywane w pamięci buforowej.

Zasada działania systemu sprowadza się do tego, że serwer WWW generujący stronę dynamiczną najpierw sprawdza pamięć akceleratora i pobiera z niej elementy dostępne w formacie HTML, pomijając proces pobierania danych z baz lub plików i ich przetwarzania do odpowiedniego formatu. Wykorzystanie tego typu mechanizmów przyspieszania dostępu wymaga jednak odpowiedniego zaprojektowania strony i uzupełnienia jej o informacje, umożliwiające identyfikację elementów stałych i zmiennych.

Podstawowe trzy korzyści, które wynikają z zastosowania akceleratorów dynamicznej zawartości stron, to: zmniejszenie liczby skryptów, które musi wykonać serwer, zmniejszenie liczby odwołań do lokalnych lub odległych baz danych, przyspieszenie udostępniania informacji dzięki temu, że serwer nie musi renderować pobranych danych do formatu HTML, jak to ma miejsce w przypadku dynamicznie tworzonych stron WWW.

Jeśli stronę WWW o dynamicznej zawartości przygotowano z użyciem technolo- gii Active Server Pages (ASP), można wykorzystać m.in. Microsoft Security and Internet Acceleration Server (ISA), Microsoft ASP+ lub XCache firmy Post Point Software (http://www.postpointsoft.com). ISA jest najnowszą, trzecią wersją serwera działającego w trybie reverse-proxy, a ASP+ - rozszerzeniem dla Active Server Pages. Oba rozwiązania wymagają zmian kodu stron WWW. Żądań takich nie stawia Xcache, instalowany bezpośrednio na serwerze WWW, ale do buforowania danych wykorzystuje on wolniejszą pamięć dyskową, a nie RAM, jak serwer ISA.

Strony statyczne i dynamiczne

Gdy użytkownik wpisze do przeglądarki adres URL, odpowiedni serwer WWW wykonuje skrypt zawierający informacje o niezbędnych akcjach, np. odwołania do baz danych, i tworzy schemat strony WWW w formacie HTML. Schemat ten zawiera tylko informacje w postaci tekstowej i dlatego możliwe jest szybkie przesyłanie go z powrotem do przeglądarki, wysyłają- cej do serwerów WWW, których adresy są zapisane w schemacie tekstowym, odpowiednie żądania przesłania danych dotyczących grafiki i obiektów umieszczonych na stronie.

Ponieważ przeglądarka może jednocześnie pobierać dane o 2-4 obiektach, a typowe strony WWW zawierają ich 30-40, wyświetlenie wymaga wysłania wielu żądań i wielokrotnej transmisji danych, które obciążają sieć i wydłużają proces konstruowania strony WWW. Ostatnio opracowano wiele rozwiązań, które umożliwiają buforowanie często wykorzystywanych danych i efektywne przyspieszanie dostę-pu. Najbardziej znanymi ich dostawcami są takie firmy, jak CacheFlow, Inktomi lub Akamai.

Ale rozwiązania radzą sobie z problemami związanymi z ograniczoną przepustowością Internetu, a nie ze zbyt małą wydajnością serwerów WWW. A właśnie serwery są najczęściej przyczyną wydłużenia czasu oczekiwania na wyświetlenie dynamicznej strony np. w pełni personalizowanej.