Do tej pory większość serwerów wyposażonych w 64-bitowe procesory jest eksploatowana przede wszystkim przez instytucje naukowe i laboratoria. I są to serwery oparte na procesorach RISC. Po pojawieniu się na rynku procesora Itanium, zainteresowanie 64-bitową architekturą wzrosło, szczególnie ze strony szeroko pojętego świata biznesu. Jednak nie na tyle, aby procesory intelowskie zagroziły poważnie procesorom RISC. Ze wszystkich serwerów dostarczanych na rynek, tylko 5 procent to serwery z procesorami Itanium.

Dzieje się tak dlatego, ponieważ przedsiębiorstwa oczekują większego wsparcia dla nowej 64-bitowej platformy Itanium. Uwaga ta dotyczy zarówno wsparcia technicznego jak i w postaci nowych aplikacji, które mogą w pełni wykorzystać możliwości takiej architektury.

Jak dotąd procesory Itanium nie odniosły większego sukcesu. Dotyczy to zarówno pierwszej, jak i drugiej ich generacji. Wszyscy sądzą, że procesor Itanium trzeciej generacji (nazwa kodowa Madison) będzie miał więcej szczęścia Procesor ten został oficjalnie wprowadzony na rynek w połowie lipca br.

Jeśli chodzi o oprogramowanie aplikacyjne dla przedsiębiorstw, to Itanium nie ma się czym pochwalić – użytkownik ma obecnie do dyspozycji ok. 100 takich aplikacji, podczas gdy w przypadku platformy RISC są to tysiące aplikacji. Producenci oprogramowania starają się oczywiście nadrobić zaległości. Microsoft opracował na przykład 64-bitową wersję serwera baz danych SQL, a i inne firmy (w tym SAP) zamierzają wkrótce wprowadzić do swoich ofert aplikacje wspierające platformę Itanium.

Producenci serwerów patrzą też z zainteresowaniem na najnowsze dziecko firmy AMD: 64-bitowy procesor Opteron. Układ wykorzystuje intelowski zestaw instrukcji x86 wzbogacony o 64-bitowe rozszerzenia – może więc obsługiwać jednocześnie zarówno aplikacje 32-bitowe jak i 64-bitowe. Procesor Itanium może też obsługiwać aplikacje 32-bitowe, ale w nieco inny sposób i nie tak efektywnie jak Opteron. Procesor jest wytwarzany przy użyciu technologii SOI (Silicon-on-Insulator; 0,13 mikrona). Producenci będą mogli projektować serwery wyposażone w jeden do ośmiu takich układów. AMD informuje jednocześnie, że w pierwszej połowie 2004 r. zamierza uruchomić produkcję Opterona z wykorzystaniem technologii SOI 0,09 mikrona.

IBM jest jak dotąd jedynym dużym producentem serwerów, który zapowiedział, że będzie stosować w swoich produktach układy Opteron, demonstrując na czerwcowych targach ClusterWorld Conference & Expo klaster oparty na serwerach Opteron. Platforma Itanium jest oczywiście mocno wspierana przez HP. Firma ta oferuje na przykład użytkownikom serwer rx5670 wyposażony w procesory Itanium, na którym można już uruchamiać 64-bitową bazę danych SQL. No i oczywiście superserwery Superdome.

Kolejna propozycja dla użytkowników zainteresowanych tą platformą – silny 16-procesorowy (Itanium) serwer ES7000 firmy Unisys pracujący pod systemem operacyjnym Windows 2003 Datacenter Edition. Zarówno ten serwer, jak i serwery HP mogą się w pełni wykazać swoimi możliwościami wszędzie tam gdzie mamy do czynienia z dużymi bazami danych. Jak to określają użytkownicy, w tych środowiskach po zamianie serwera 32-bitowego na 64-bitowy można się poczuć tak, jakbyśmy się przesiedli z samochodu czterocylindrowego na ośmiocylindrowy.

Co przemawia za 64-bitową platformą Itanium: duża większa wydajność w porównaniu z 32-bitową; brak ograniczeń dotyczących wielkości pamięci, które występują przy platformie 32-bitowej; aplikacje uruchamiane na wielu 32-bitowych serwerach można konsolidować na jednym silnym serwerze 64-bitowym. Słabe punkty: ciągle dość wysoka cena; mała podaż aplikacji (w tym brak oprogramowania antywirusowego).