Sun dostarczy 64-bitową wersję Solarisa dla procesora Merced. Analitycy zastanawiają się nad przyszłością platformy SPARC.

Wkrótce po premierze nowego, 64-bitowego procesora Merced na rynek zostanie wprowadzona, przeznaczona dla niego, wersja systemu Solaris - zdecydowały firmy Intel oraz Sun Microsystems, które podpisały strategiczne porozumienie o współpracy. Deklaracja ta jest korzystna przede wszystkim dla Intela. Stawia ona jednak pod znakiem zapytania przyszłość platformy SPARC, która dotychczas była filarem systemu Solaris. Przedstawiciele Suna tłumaczą jednak, że już od kilku lat oferują Solarisa dla procesorów Intela i nie zagroził on dotąd pozycji platformy SPARC. Powstrzymują się jednak od komentarzy dotyczących ich przewidywań na najbliższe lata.

Tańszy Merced

Procesor SPARC, zbudowany również w technologii 64-bitowej, będzie droższy od procesora Merced, a jego wydajność będzie znacznie mniejsza niż w przypadku procesorów Intela. Merced ma być instalowany w wysoko wydajnych stacjach roboczych i serwerach, co ustawia go jako bezpośredniego konkurenta rozwiązań sprzętowych, oferowanych przez Suna. "Czyżby więc Sun zamierzał zrezygnować z produkcji sprzętu z procesorem SPARC, która przynosi mu znaczną część z prawie 9 mld USD rocznych przychodów?" - zastanawiają się amerykańscy obserwatorzy rynku.

Janpieter Scheerder, prezes SunSoft, działu Suna zajmującego się produkcją i sprzedażą systemu operacyjnego tej firmy, stwierdził jednak, że porozumienie z Intelem nie wpłynie na strategię sprzedaży sprzętu i firma nie będzie oferowała komputerów w architekturze intelowskiej. Pozostanie wierna swoim procesorom SPARC.

Dlaczego jednak klienci mieliby wybrać Solarisa pracującego w komputerze z tym procesorem, jeśli mogą kupić tańszą wersję opartą na układzie Merced? Na to pytanie prezes SunSoft nie odpowiada wprost. Stwierdza jedynie, że jest jeszcze zbyt wcześ- nie na tego typu prognozy, gdyż nowy procesor Intela nie znajdzie się na rynku wcześ- niej niż za rok. "Poza tym klienci chcą mieć możliwość wyboru platformy, którego dokonają na podstawie współczynnika cena/wydajność i możliwości skalowania" - dodaje.

Choć Sun dostarcza Solarisa dla platformy Intela, to system ten jest 32-bitowy i nie oferuje takiej możliwości skalowania, jaką zapowiada użytkownikom Merced. "Dzięki temu użytkownicy będą mogli pozostać przy serwerach intelowskich i nie będą musieli przechodzić na wydajniejszą, ale droższą platformę RISC, nawet gdy wymagania stosowanych przez nich aplikacji będą rosły" - mówi Thomas Kucharvy, prezes firmy Summit Strategies. Zgodność Solarisa pracującego na platformie SPARC i Intel jest mieczem obosiecznym. Dotąd przydatna była ona przy migracji z serwerów intelowskich na maszyny SPARC-owe. Po wprowadzeniu Merced sytuacja może się zmienić, a użytkownicy będą mogli przechodzić na tańszą platformę Intela. Zdaniem Thomasa Kucharvy, może to doprowadzić do sytuacji, w której Sun zaniecha produkcji procesorów SPARC. Chociaż na pewno nie stanie się to wcześniej niż za dwa-trzy lata.

Wymiana patentów

Druga część umowy, polegająca na bezpłatnym udostępnianiu patentów, jest podobna do tej, którą niedawno Intel zawarł z Digital Equipment Corp., aby uniknąć procesu o kradzież patentów DEC-a dotyczących procesora Alpha. Sun i Intel będą mogły wykorzystywać te same technologie w zakresie produkcji procesorów, systemów operacyjnych i oprogramowania. Przedstawiciele firm nie ujawnili jednak czy taka wymiana patentów umożliwi Sunowi produkowanie własnych procesorów Merced.

Konkurent NT?

"Porozumienie z Intelem może pomóc nam w zdobyciu czołowej pozycji na rynku sieciowych systemów operacyjnych i oprzeć się rosnącej dominacji na nim Windows NT Microsoftu" - stwierdził Janpieter Scheerder. Sun jest trzecim producentem komputerów RISC, po Digital Equipment Corp. i Hewlett-Packard, który zadeklarował wsparcie dla Merceda. Jedynym, który się jemu oparł, jest IBM.

Analitycy twierdzą, że Windows NT Serwer już teraz sprzedaje się w większej ilości niż Solaris, jednak w porównaniu z nim jest systemem wciąż znacznie mniej skalowalnym. Przykładowo, najbardziej wydajne serwery z systemem Solaris mogą być wyposażone nawet w 64 procesory, podczas gdy najwydajniejsze obecnie serwery Windows NT obsługują osiem procesorów Intela. Poza tym Windows NT 5.0, zapowiadane na drugą połowę 1998 r., będą nadal pracować w trybie 32-bitowym.

Jako producent systemów operacyjnych Sun rywalizuje także o udziały w rynku serwerów i stacji roboczych, gdzie jego największym konkurentem jest Hewlett-Packard, współpracujący od trzech lat z Intelem nad stworzeniem Merceda. Przedstawiciele Intela stwierdzili jednak, że porozumienie z Sunem nie będzie miało wpływu na ich dotychczasową współpracę z HP ani tym bardziej na projekt architektury nowego procesora. "Cieszymy się, że kolejna firma zadeklarowała wsparcie dla Merceda, zwłaszcza że jest nią producent komputerów typu RISC. Można wywnioskować, że mimo zapewnień, iż procesor SPARC jest odpowiedzią na potrzeby dużych korporacji, także Sun docenia znaczenie Merceda" - komentują przedstawiciele Hewlett-Packarda.