Szybki wydruk dobrej jakości to obecnie standard. Nowe modele drukarek oferują duży wybór dodatkowych funkcji.

W czasach standaryzacji, unifikacji i masowej produkcji podzespołów w przemyśle IT drukarki należą do wyjątkowych produktów, które mają niepowtarzalne, odmienne konstrukcje opracowywane przez wytwarzające je firmy. Nie dotyczy to tylko drukarek i mechanizmów drukujących oferowanych na podstawie porozumień OEM. Prawie każdy producent opracowuje własne głowice do drukarek atramentowych, mechanizmy laserowe lub LED, atramenty i tonery, oprogramowanie do przetwarzania obrazów i sterowania pracą urządzeń, a często również własne nośniki: papiery, folie itd.

Mimo tych zasadniczych odmienności, użytkownikowi trudno jest zauważyć wyraźne różnice w jakości wydruków wykonywanych przez urządzenia różnych producentów. Tym bardziej że po okresie intensywnego rozwoju druku atramentowego i laserowego osiągnięto bariery prędkości i rozdzielczości, których przekraczanie staje się ekonomicznie nieefektywne lub niepotrzebne. Dlatego producenci starają się wyróżnić swoje wyroby, wprowadzając do nich funkcje, które dotąd były dostępne w sprzęcie najwyższej klasy.

W zależności od klasy i przeznaczenia sprzętu są m.in. dodatkowe barwy atramentów (druk 7- lub 8-kolorowy), interfejsy do bezpośredniego podłączania kart pamięci i druk bez marginesów (drukarki foto), wbudowane serwery WWW i maszyny wirtualne Java. Coraz częściej w najprostszych drukarkach możemy znaleźć moduły druku dwustronnego lub interfejsy sieciowe.

Prędzej i gęściej, ale po co?

Maksymalne rozdzielczości drukarek atramentowych wynoszące 4800 lub 5760 dpi w zupełności wystarczą do uzyskania jakości fotograficznej i w praktyce nie wymagają dalszego zwiększania. W poszukiwaniu innowacji firmy Epson i HP wprowadziły dodatkowe atramenty (druk 7- i 8-kolorowy), co umożliwia powiększenie palety barw i jakości odwzorowania przejść tonalnych. Lepszą jakość uzyskuje się bez spowolnienia druku - jeśli nie zostanie podniesiona częstotliwość wyrzucania kropel atramentu.

Podobnie jest w przypadku drukarek laserowych, choć tu rozwój zatrzymał się na poziomie 1200-2400 dpi i druku 4-kolorowym CMYK (tylko w modelach poligraficznych, np. w oferowanych przez Océ liczba kolorów jest większa).

Jeśli chodzi o szybkość druku atramentowego, to pozostaje jeszcze możliwość jej zwiększania przede wszystkim w przypadku wydruków fotograficznych. Można oczekiwać pojawienia się nowych modeli sprzętu, którego producenci będą podkreślać krótki czas druku fotografii (tak w ostatnim czasie postąpił Canon, prezentując Bubble Jet i905D umożliwiający wydruk zdjęcia 10 x 15 cm w 21 s).

Dążenie do przyspieszania druku monochromatycznych urządzeń laserowych natomiast zaczyna tracić na znaczeniu, w sytuacji gdy tanie i proste modele drukują lub kopiują 10-16 str./min, a korporacyjne drukarki sieciowe 40-50 str./min.

Podobnie jest w przypadku stronicowych drukarek kolorowych. Wprowadzenie modeli wykorzystujących mechanizmy jednoprzebiegowe spowodowało, że szybkość druku w kolorze przestała się istotnie różnić w porównaniu ze sprzętem mono. Należy jednak pamiętać, iż większość laserowych modeli jednoprzebiegowych to względnie drogie drukarki wysokiej klasy.