Sieć w biurze, w domu i tysiące metrów nad ziemią. Wizja rozwoju sieci bezprzewodowych może martwić nie tylko producentów okablowania.

Według amerykańskich statystyk połowa firm z listy gospodarczych liderów Fortune 500 ma już co najmniej jedną lokalną sieć bezprzewodową. Około 2007 r. dostęp do sieci w miejscach publicznych będzie najbardziej dochodową spośród usług świadczonych przez operatorów telekomunikacyjnych (wg firmy Alexander Resources). Bill Rossi, kierujący w Cisco Systems oddziałem Wireless Network, przewiduje, że w ciągu najbliższych 3-5 lat wartość sprzedaży sieci bezprzewodowych przez tę firmę osiągnie poziom miliarda dolarów rocznie. "Bezprzewodowy LAN będzie standardowym elementem każdej sieci, podobnie jak dzisiaj kablowe przełączniki i routery" - mówi Bill Rossi.

Nie od razu sieć zbudowano

Ten sam menedżer Cisco zwraca uwagę na braki współczesnych systemów popularnie nazywanych Wi-Fi (Wireless Fidelity). Palącym problemem jest uboga oferta narzędzi do ich konfiguracji i zarządzania. Po zainstalowaniu sieci Wi-Fi przed administratorem systemu pojawia się kilka zupełnie nowych, nie spotykanych w sieciach kablowych, zadań i problemów. Jak kontrolować domenę radiową, jak sprawdzić, czy stacja dostępowa transmituje dane, czy urządzenia klienckie działają prawidłowo, czy w jakimś obszarze występuje interferencja sygnałów, a przede wszystkim jakie należy podjąć działania, gdy pojawi się problem.

Nie oznacza to, że zarządzanie i kontrola sieci bezprzewodowych są niemożliwe. Na rynku są dostępne oprogramowanie i rozwiązania sprzętowo-programowe do analizy sieci radiowych, np. Sniffer Wireless firmy Network Associates lub AirMagnet Analyzer. Ułatwiają one ocenę stanu zabezpieczeń (m.in. wyszukując elementy z wyłączoną funkcją WEP), pozwalają na wykrywanie włamań, tzw. martwych punktów (zaniki sygnału), a także wspomagają zarządzanie sieciami bezprzewodowymi.

Odrębnym problemem, który hamuje implementację sieci bezprzewodowych zwłaszcza w dużych firmach, jest przekonanie o słabych mechanizmach ich ochrony przed dostępem przez osoby nieuprawnione. Opinia ta opiera się na ocenach dotyczących szeroko krytykowanego systemu szyfrowania WEP (Wired Equivalent Privacy), który jest standardowym elementem specyfikacji IEEE 802.11b. Tymczasem już obecnie budowa bezpiecznej sieci WLAN jest realna przy wykorzystaniu elementów dostarczanych przez wielu producentów. Bezpieczeństwo sieci przewodowej można oprzeć na mechanizmach znanych z sieci kablowych: identyfikacji i szyfrowaniu transmisji, tunelach VPN, adresach MAC, serwerach RADIUS itd.

Internet na fali radiowej

Trudno jeszcze mówić o boomie na rynku sieci bezprzewodowych, ale przewidywania, że w najbliższych latach będzie to jeden z najszybciej rozwijających się segmentów, wydają się uzasadnione. Praktycznie wszyscy znani producenci sprzętu sieciowego mają w ofercie urządzenia bezprzewodowe IEEE 802.11b/a. Rynkiem zainteresowały się też takie firmy, jak Hewlett-Packard, Dell Computer i inne.

W najbliższych tygodniach, przy okazji premiery procesora Banias, Intel zamierza wprowadzić chipsety wyposażone w zintegrowane układy do obsługi interfejsów bezprzewodowych. Oznacza to, że już wkrótce złącze IEEE 802.11b będzie standardowym elementem wyposażenia komputerów przenośnych, nie wymagającym instalowania dodatkowych układów. Dotyczy to nie tylko wyższej klasy notebooków, ale również tanich modeli przeznaczonych na rynek masowy.

W efekcie zmniejszy się koszt instalacji WLAN w przedsiębiorstwach (nie trzeba będzie kupować dodatkowych kart interfejsów do komputerów klienckich), a wzrastająca liczba potencjalnych odbiorców spowoduje, iż operatorzy telekomunikacyjni zaczną rozwijać infrastrukturę publicznych punktów dostępowych. Proces ten już się rozpoczął, przynajmniej w krajach rozwiniętych.