Za oknami wieczorne strugi grudniowego deszczu nie wprawiają w nazbyt rozrywkowy nastrój. Jednak Jakob Söderbaum oraz Niclas Lilja, którzy przybyli do Warszawy tydzień temu, w dobrych humorach prezentują nam najnowsze dzieło szwedzkiej firmy Ongame. Serwis Europoker od niedawna działa w polskiej wersji językowej. Można zagrać w pokera, wziąć udział w turnieju. Można wygrać i przegrać. Także prawdziwe pieniądze. A wszystko zaczęło się parę lat temu od dwóch studentów z Upssali.

- Claes Lidell oraz Oskar Hörnell, dzięki zdobytej na uniwersytecie wiedzy na zajęciach ze statystyki, opanowali sztukę liczenia kart podczas pokera i popularne 'oczko'. Swoje umiejętności postanowili sprawdzić podczas tournee po kasynach w Europie i Stanach Zjednoczonych. Eskapada zakończyła sie pełnym sukcesem popartym zakazem wstępu do większości odwiedzonych salonów gier- opowiada Jakob Soderbaum, wiceprezes Ongame odpowiedzialny za ekspansję na nowe rynki. Po powrocie do Szwecji w 1999 roku wraz z ojcem Oskara zakładają firmę Hörnellgruppen. Do rodzinnego przedsięwzięcia dołącza niebawem brat Oskara - Karl Hörnell, programista języka Java i autor programu do gry w pokera przez internet, dostępnego pod adresem javaonthebrain.com. Zainteresowanie rośnie szybko pomimo minimalnej promocji. Gra w pokera na razie toczy się 'na zapałki'.

Najpierw Kostaryka

Rok później firma zmienia nazwę na Ongame. Pojawiają się nowi udziałowcy, zaś czwartym pracownikiem zostaje Joan Hörnell i przejmuje pieczę nad finansami spółki. Gra na prawdziwe pieniądze rozpoczyna się w 2001 r. Szwedzkie prawo nie zezwala na prowadzenie tego rodzaju działalności, więc Ongame uruchamia internetowe kasyno na serwerach... w Kostaryce. Co ciekawe, mieszkańcy Szwecji nie mogą brać udziału w grze - cały krajowy zakres numerów IP jest blokowany, szwedzkie karty kredytowe nie są akceptowane, kontroli podlega także miejsce zamieszkania potencjalnych graczy.

Debiut okazuje się sukcesem, roczne przychody sięgają 17 mln USD. Do końca roku 2002 na PokerRoom.com rejestruje się 0,5 mln użytkowników. Przychody rosną ponad sześciokrotnie. Jesienią następnego roku Ongame otrzymuje licencję na prowadzenie internetowych gier hazardowych w Kanadzie wydaną przez Kahnawake Gaming Comission i przenosi tam serwery. Kostaryka służy teraz jako centrum zapasowe. Liczba pracowników wzrasta do 63 osób.

Nagrodzeni za pokera

W 2004 roku Szwedzi uruchamiają PokerNetwork - sieć, do której dołącza wkrótce osiem kasyn internetowych. Powstaje także HoldemPoker.com na początku jako serwis do gry bez prawdziwych pieniędzy, później przekształca się w kasyno z pokerem z prawdziwego zdarzenia. W jego miejsce Ongame tworzy PokerGaming.com, a w Chinach uruchamia natomiast eCardroom.cn - pierwszy serwis pokerowy w języku chińskim. W 2004 r. Ongame został wybrany szwedzką "Firmą IT Roku 2005" przez biznesowy tygodnik Veckans Affärer. W uzasadnieniu napisano, że nagroda została przyznana za wykorzystanie specjalistycznego oprogramowania do osiągnięcia szybkiego wzrostu i zyskowności. Firma rekrutuje także zawodowych menedżerów - W piątym roku istnienia Ongame Group generuje ponad 51 mln USD przychodów rocznie. Zysk w 2004 roku sięgnął 17,1 mln USD. Po sześciu miesiącach 2005 przychody wynoszą 53,1 mln USD a zysk 18 mln USD. Personel liczy 220 osób. Łączna liczba użytkowników sieci Ongame Network sięgnęła w październiku 6 mln. Rok 2005 zamierzamy zamknąć podwojeniem naszych wyników - zapowiada Jakob Söderbaum. W planach jest także wejście na giełdę w Sztokholmie.

Da się na tym zarobić

Dlaczego poker? To najbardziej popularna gra karciana na świecie. W USA regularnie gra 50-80 mln ludzi. Przewaga gry przez internet to możliwość gry w każdym miejscu i o każdym czasie - przekonuje Jakob Söderbaum. Źródłem przychodów tego typu serwisów jest niewielki procent pobierany od kwoty znajdującej się w puli każdego gracza. Dodatkowym źródłem przychodów Ongame są licencje sprzedawane serwisom adresującym ofertę dla innych rynków poprzez należacą do grupy spółkę Ongame Network. Z kolei Ongame Studios zajmują się rozwijaniem platformy do gry, także przeznaczonej dla telefonów komórkowych.

Statystyki dotyczące światowego rynku karcianych gier online prowadzi serwis PokerPulse.com. W 2004 łączna suma pieniędzy, która znalazła się puli graczy w internetowego pokera sięgnęła ok. 37,5 mld USD. Cytowane przez Ongame w raporcie rocznym analizy PokerPulse.com, wskazują, że roczne przychody serwisów pokerowych sięgają 1-1,2 mld USD.

Nie tylko Ongame

Wraz z rozwojem rynku karcianych gier online rośnie także konkurencja między serwisami. W 2004 roku Unibet oraz 24bet (specjalizujące się dotąd w zakładach sportowych) utworzyły joint-venture pod nazwa B2Bpoker z siedzibą w Szwecji. Spółka zajmuje się rozwojem platformy i sprzedażą licencji, co pozwala założycielom na tworzenie sieci serwisów i zwiększanie udziałów w rynku. Co ciekawe, na czele Unibet również stoi Szwed, a spółka jest notowana na giełdzie w Sztokholmie (licencję na prowadzenie tej działalności otrzymała na Malcie - bardzo popularnej także wśród innych serwisów jako kraju prowadzenia działalności). Także rok temu SportingBet przejął Paradise Poker. Większość witryn prowadzących zakłady sportowe posiada polską wersję językową.

Liczba największych serwisów pokerowych sięga 22, z czego siedem powstało w zeszłym roku. Łączna ich ilość jest szacowana na 200. Największy udział w rynku ma PartyPoker - sieć kilku kasyn internetowych - rzędu 46 proc. Prowadzony przez Ongame PokerRoom.com zajmuje piąta pozycję - według danych za grudzień 2004.