Kiedy Terrell Jones, dyrektor działu komputerowego Sabre Group, po raz pierwszy zetknął się z równoległymi mainframe'ami firmy IBM, nie podejrzewał, że chłodzone powietrzem maszyny, oparte na technologii CMOS, okażą się dla jego firmy idealnym rozwiązaniem.

Sprzedawane od września br. wszechstronne systemy równoległe miały być bardziej wydajne od wprowadzonych w lecie tego roku serwerów transakcyjnych. Jednak ich moc ograniczała się jedynie do 60 MIPS przy zastosowaniu 6 procesorów, podczas gdy tradycyjny, chłodzony wodą, ES/9000 był w stanie uzyskać to samo z jednego CPU.

W efekcie pierwszy rzut maszyn równoległych trafił głównie do klientów nadal operujących na staromodnych systemach IBM 3090, 3080 i 4381. Do tego rodzaju odbiorców nie można oczywiście zaliczyć Sabre Group, która obsługuje system rezerwacji i sprzedaży biletów nie tylko dla American Airlines, ale również dla 52 innych przewoźników. Dodatkowo zarządza jeszcze siecią agencji podróżniczych i biur podróży.

Obniżone koszty eksploatacji

Sabre Group był jednym z pierwszych nabywców równoległych systemów PES (Parallel Enterprise Server), które zgodnie z założeniami miały być o wiele tańsze w eksploatacji od chłodzonych wodą maszyn mainframe. Już od końca sierpnia br. połowa całej pracy, polegającej na wycenie biletów, oparta jest na dwóch systemach PES.

Omawiane tu systemy równoległe nie mają jednak ani wystarczającej mocy obliczeniowej, ani odpowiedniego I/O, aby całkowicie przejąć cały ciężar pracy systemu rezerwacji firmy Sabre. "Upłynie trochę czasu zanim zaczną u nas odgrywać główną rolę", mówi Jones. Tymczasem Sabre prawdopodobnie będzie musiał dokupić do czterech już istniejących nowe maszyny ES/9000, ponieważ liczba rezerwacji znacznie wzrosła.

Sam proces wyceny biletów nie wymaga jednak szczególnego zaangażowania I/O i z powodzeniem może być realizowany na systemach PES. "Maszyny równoległe działały doskonale w bardzo trudnym okresie wytężonej pracy w sierpniu br., kiedy system rezerwacji i wyceny biletów przetwarzał 4 tys. informacji na sek., czyli 30% ponad normę", mówi Jones.

Do tego systemy równoległe są stosunkowo mało wymagające. Potrzebują zaledwie 10% energii elektrycznej i powierzchni podłogowej wykorzystywanej przez ES/9000. Jones woli nie podawać, ile Sabre Group zaoszczędził pieniędzy dzięki systemom równoległym, ale potwierdza, że są one niezwykle atrakcyjne właśnie ze względów ekonomicznych. "Porównując maszyny PES i ES/9000 należy nie tylko uwzględniać możliwości obliczeniowe, ale również pełne koszty eksploatacji", dodaje Jones.

Przeniesienie aplikacji wyceny biletów na system równoległy nie wymagało przeróbek kodu. Jedynym problemem okazał się interfejs użytkownika obsługujący konsolę PES. Miał zbyt wiele nakładek, których przejście pochłaniało zbyt wiele czasu. Na szczęście IBM wkrótce usprawnił działanie tego interfejsu.

Charlie Burns, analityk z Gartner Group, uważa, że IBM zamierza w przyszłości umieścić równoległe systemy na miejscu wielkich serwerów, które dla rozwoju aplikacji będą charakteryzować się tym samym środowiskiem co S/390. Jak na razie maszyny PES są sprzedawane, jako "małe, tanie, starodawne mainframe'y", które są znacznie tańsze w eksploatacji od naprawdę starych maszyn mainframe.

Tymczasem Sabre planuje zakup trzeciego systemu równoległego jeszcze w tym roku. Firma będzie pogłębiać doświadczenia w zakresie stosowania maszyn PES, aby wraz z rozwojem tej technologii czerpać z niej maksimum korzyści.