Wydaje się, że w dobie powszechnej wirtualizacji zapewnienie odpowiedniego środowiska testowego dla prawie każdej konfiguracji jest łatwe do realizacji. Inaczej jednak wygląda emulacja maszyny z systemem operacyjnym, a zupełnie inne właściwości mają testy symulujące pracę środowiska sieciowego. Symulatory sieci są z pewnością jednym z rzadziej używanych elementów w pracy administratorów. Jeżeli jednak są poprawnie stosowane, mogą pomóc głównie w poprawnym planowaniu sieci oraz implementacji technologii.

Symulatory sieci odwzorowują rzeczywistą sieć. Idea jest następująca – jeżeli uda się modelować system, można także zmieniać funkcjonalności modelu oraz analizować wyniki. Symulatory sieci nie są jednak perfekcyjne. Pozwalają małym kosztem sprawdzić potencjalne wdrożenie, ale rzeczywista weryfikacja i tak nastąpi w infrastrukturze fizycznej.

Dla kogo i dlaczego są stosowane symulatory i emulatory? Jeżeli administrator sieci zamierza wprowadzić zmiany, może to być kosztowne z powodu potencjalnych błędów konfiguracji i przestojów. Jeżeli posiadamy narzędzie, które zamodeluje aktualnie wykorzystywaną sieć, a następnie wprowadzimy zmiany, możemy weryfikować potencjalne problemy. Na rynku istnieje spora grupa symulatorów i emulatorów w postaci sprzętu i oprogramowania, zarówno komercyjnego, ale i bezpłatnego.

Symulacja a emulacja

Pierwszą kwestią wymagającą wyjaśnienia jest różnica pomiędzy symulatorem a emulatorem. Terminy bardzo zbliżone, ale sposób pracy jest już inny. Symulacja odnosi się do odwzorowania rzeczywistego zachowania sieci poprzez oprogramowanie. Z pomocą symulacji tworzymy model rzeczywistego systemu. Wyniki symulacji mogą być bardzo bliskie rzeczywistości. Symulacja pozwala jednak użytkownikom zrozumieć, jak działa system, przyczyniając się do lepszego projektu sieci. Symulatory sieci są uruchamiane przeważnie całkowicie w wirtualnym świecie. Jedyną interakcję może powodować użytkownik. W przypadku symulacji mamy do czynienia z modelami (wykorzystującymi często oryginalny system operacyjny urządzenia), generatorami ruchu, skryptami analizującymi. Symulacja najczęściej wykorzystuje system operacyjny określonego urządzenia, załadowany do środowiska programowego lub wirtualnego. Symulatory sieci są doskonałe do sprawdzania prototypów, ale i sprawdzenia koncepcji dużej sieci składającej się przykładowo z tysięcy routerów. Symulatory zazwyczaj nie posiadają nawiązania do realnej infrastruktury, chociaż istnieją wyjątki od tej reguły.