Konkurencja w dziedzinie systemów zarządzania bazami danych rozwija się w najlepsze. Oracle proponuje Personal Oracle dla indywidualnego użytkownika oraz serwery dla małych i dużych grup roboczych; podobnie Gupta, dostarcza bazy zarówno dla pojedynczego stanowiska, jak dla grup roboczych. Obie firmy oferują także narzędzia do opracowania aplikacji. Wszystko to w celu pokonania Microsoft na jego polu baz indywidualnych. Tymczasem zaś Microsoft atakuje na polu dużych systemów zarządzania bazami danych, zarezerwowanym do tej pory dla dużych graczy.

Alfredo Pizzirani, szef operacji międzynarodowych w oddziale produktów do opracowania aplikacji Microsoft, zaprezentował strategię rozwoju systemów zarządzania bazami danych w dziedzinie aplikacji klient/serwer na seminarium w dniach 6--7 lutego 1995 r. oraz na specjalnym posiedzeniu "okrągłego stołu" dla dziennikarzy prasy fachowej.

Najważniejszy kierunek rozwoju to oferowanie indywidualnych systemów zarządzania bazami danych, takich jak Access i Visual FoxPro 3.0, jako narzędzi do opracowania aplikacji użytkowych, korzystających z serwera baz SQL do przechowywania, zarządzania i kontroli danych. W przyszłości motor bazy danych w FoxPro i Access będzie wspólny. Microsoft przewiduje także istotne ulepszenia -- w podstarzałym już nieco w stosunku do konkurencji -- systemie SQL Server 4.2x, w nowej wersji dla Windows 95, działającej także na Windows NT 3.5.

Pokazana wersja pre-beta Visual FoxPro 3.0 zrobiła zdecydowanie pozytywne wrażenie. W pełni obiektowy system opracowania aplikacji z dużą liczbą klas obiektów, pozwala na tworzenie wyrafinowanych aplikacji, zarówno przez proste operacje ekranowe w środowisku wizualnego projektowania, jak przez wykorzystanie języka Xbase, znacznie rozbudowanego w stosunku do swego pierwowzoru z dBase. Duża liczba klas obiektów daje możliwość tworzenia indywidualnie dopasowywanych elementów ekranowych przez dziedziczenie właściwości, bez potrzeby pisania kodu, szybkiego testowania korzystając z SQL Servera i kompilowania w celu uzyskania aplikacji samodzielnej. Duża liczba trenerów (Wizard) ułatwia te operacje, chociaż wydaje mi się, że dla niewprawnego użytkownika początkowy krok w stronę udanych aplikacji będzie trudny do pokonania.

W celu przetestowania na jednym komputerze konieczne jest posługiwanie się systemem z Windows NT lub Windows 95, gdyż tylko na tych systemach działa SQL Server. Tak więc wymagana konfiguracja sprzętowa jest obecnie nieco przydroga, jak dla potrzeb indywidualnego użytkownika. Język programowania Xbase zachęci użytkowników Clippera, dBase czy FoxPro do skorzystania z tego wizualnego narzędzia do projektowania baz danych.

Bezpośrednim konkurentem Visual FoxPro 3.0 jest CA-Visual Objects, nie przystosowany jednak wprost do żadnego serwera SQL, a więc nieco mniej użyteczny. Przewiduje się, że Visual FoxPro 3.0 pojawi się na wiosnę br., zaś polska wersja znajdzie się w sprzedaży w ciągu trzech miesięcy od pojawienia się wersji angielskojęzycznej.

Zbieżność OLE i ODBC

W większości aplikacji klient/serwer dostęp do "obcych" baz danych zapewniają sterowniki ODBC (Open Database Connectivity). Jest to obecnie nieformalny standard, używany przez wszystkich producentów baz. Większość narzędzi także posługuje się tym narzędziem. Jak się okazuje, standard ten de facto nie podoba się samemu twórcy, czyli firmie Microsoft. W celu zachęcenia producentów do przechodzenia do środowiska Windows z częścią klienta aplikacji przewiduje polepszenie właściwości funkcjonalnych OLE i nie rozwija ODBC. Firma realizuje przy tej okazji dwa cele: zwiększa liczbę użytkowników Windows i zachęca niezależnych producentów oprogramowania do używania programów z zestawu Microsoft Office w celu "składania" bardziej wyrafinowanych aplikacji "pionowych".

Przejście w górę

Microsoft proponuje narzędzia dla użytkowników FoxPro i Access, pozwalające na przeniesienie gotowej aplikacji, opracowanej w jednym z tych systemów, do Windows NT lub Windows 95 i systemu zarządzania bazami danych SQL Server. Tzw. Upsizing Tool wykonuje operację przejścia z aplikacją, zachowując strukturę tabel bazy danych, łącznie z indeksami, wartościami domniemanymi i polami licznikowymi. Dokonuje także konwersji reguł sprawdzania do ich odpowiedników w SQL Server oraz pozwala na wykonywanie zapytań ad hoc z bazy SQL i pokazywanie wyników w Accessie lub FoxPro.