Nowości na rynku palmtopów są związane przede wszystkim z obsługą funkcji komunikacyjnych.

Najważniejszy kierunek ewolucji architektury palmtopów i przeznaczonych dla nich systemów operacyjnych jest związany z implementacją funkcji komunikacyjnych, dotyczących zarówno bezpośredniej wymiany danych z komputerami i Internetem, jak i integracji funkcji tele-fonów GSM/GPRS. Jednocześnie ulepszenia i zmiany wprowadzane do systemów operacyjnych mają na celu ułatwienie wykorzystania palmtopów przez użytkowników korporacyjnych.

Liderem na rynku palmtopów jest wciąż system Palm OS, który ma ponad 50-proc. udział. Szybko rośnie jednak popularność komputerów, działających pod kontrolą systemu Microsoftu, a niektórzy analitycy przewidują, że najnowsza, wprowadzona w październiku br. wersja Windows CE - Pocket PC 2002 może poważnie zagrozić dominacji Palm OS.

Pocket PC na fali

Wśród producentów dostarczających urządzenia pracujące pod kontrolą Pocket PC 2002 znajdują się m.in. Compaq, Hewlett-Packard, Casio, Toshiba, Fujitsu i NEC. Niektóre z modeli są dostępne w Polsce. Pierwszy był Hewlett-Packard, którego modele Jornada z Pocket PC 2002 są już w sprzedaży. Palmtopy tego typu są wprowadzane również przez Compaqa (modele iPaq 3700 i 3800) oraz Casio (Cassiopeia E-200).

Nowy system Microsoft został zmodyfikowany pod kątem zwiększenia atrakcyjności zastosowań palmtopów w korporacjach. Pocket PC 2002 obsługuje zdalny dostęp do danych z wykorzystaniem VPN. W system wbudowano sterowniki Ethernet, bezprzewodowego standardu IEEE 802.11b i modemów GSM, oraz poprawiono system zabezpieczania przed nieuprawnionym dostępem: czterocyfrowe hasła numeryczne zastąpiono alfanumerycznymi. Dodano funkcję zegara, która w przypadku wprowadzania nieprawidłowego hasła wydłuża czas między kolejnymi próbami dostępu. Nowymi elementami są także moduł komunikatora instant messaging, funkcja rozpoznawania pisma odręcznego (dotychczas jako opcja), interfejs wymiany danych z komputerami Palm OS przez złącze IrDA i funkcja głosowego sterowania pracą urządzenia.

W porównaniu do platformy Palm OS komputery Pocket PC z reguły mają wydajniejsze procesory (w przypadku wersji 2002 są to generalnie StrongARM 206 MHz - system współpracuje tylko z układami intelowskimi), pamięć RAM o pojemności przynajmniej 32-64 MB i kolorowe wyświetlacze. Ale jednocześnie ceny sprzętu są względnie wysokie, zbliżone do cen tanich modeli notebooków. Sugerowane ceny HP Jornada 560 zaczynają się od ok. 3500 zł, a Compaq iPaq 3700 - od 2900 zł. Istotną wadą urządzeń Pocket PC jest krótki czas pracy z wykorzystaniem baterii w porównaniu z komputerami z serii Palm.

Opcjonalnymi elementami palm- topów są interfejsy Bluetooth, IEEE 802.11b i moduły GSM/GPRS. Te ostatnie zostaną udostępnione w Polsce nieco później, prawdopodobnie na początku przyszłego roku. Zapowiadana cena modułu iPaq GSM/GPRS wyniesie ok. 1900 zł.

Palm i Handspring

Producenci komputerów platformy Palm OS nie zamierzają się poddawać i też wprowadzają na rynek wiele nowych modeli. Najciekawszym jest zaprezentowany niedawno przez Handspring model Treo, który ma się pojawić na rynku na początku przyszłego roku.

Jest to urządzenie łączące funkcje palmtopa i telefonu komórkowego GSM, które ma być dostępne w wersji klasycznego palmtopa z ekranem dotykowym (model 180) i zintegrowaną klawiaturą (model 180g). Treo jest wyposażony w 2-pasmowy moduł GSM (900 i 1900 MHz), który umożliwia komunikację z różnymi systemami telefonii bezprzewodowej, wykorzystywanymi w USA lub Europie. Jest przystosowany do obsługi GPRS, niezbędna jest jedynie aktualizacja oprogramowania sterującego. Komputer ma procesor Motorola DragonBall VZ 33 MHz, 16 MB RAM i monochromatyczny wyświetlacz (wersja z kolorowym ekranem ma się pojawić w połowie 2002 r.). Ponadto Handspring instaluje w tych palmtopach ulepszoną wersję przeglądarki internetowej - Blazer 2.0, która obsługuje protokoły HTTP, SSL (z szyfrowaniem 128-bitowym), HTML i WAP.

Palm natomiast wprowadził nową wersję systemu Palm OS 4.0, która jest pre-instalowana w modelach Palm m125, m505 i m500, dostępnych na polskim rynku (ich orientacyjne ceny wynoszą odpowiednio: ok. 1500 zł, 1900 zł i 2500 zł). Palm OS 4.0 został wyposażony w autoblokadę dostępu do palmtopa zabezpieczonego hasłem, funkcję umożliwiającą wysyłanie wiadomości SMS przez złącze IrDA przy użyciu telefonu GSM oraz rozbudowany program notatnika, pozwalający na przechowywanie notatek graficznych (wprowadzanych za pomocą rysika). System jest też dostępny w wersji aktualizacyjnej Palm OS 4.1, przeznaczonej dla starszych modeli Palm III i V (kosztuje on 40 USD).

Kalkulatory w Internecie

Również względnie proste kalkulatory lub elektroniczne notatniki osobiste przeznaczone dla użytkowników indywidualnych są wyposażane w funkcje wymiany informacji z komputerami PC. Przykładem tego typu urządzeń dostępnych w Polsce są kalkulatory Casio Algebra fx 2.0, umożliwiające aktualizację oprogramowania przy użyciu PC (144 KB RAM, 768 KB pamięci Flash, cena ok. 680 zł) i komputery firmy Oregon Scientific - Eliot PD 293 (kalkulator z funkcjami terminarza i książki adresowej, wyposażony w 512 MB pamięci i ekran dotykowy, sugerowana cena brutto ok. 500 zł), a także Lingus PD 283 (kalkulator, terminarz, książka adresowa i elektroniczny tłumacz, obsługujący 7 języków, wyposażony w 256 MB pamięci, cena ok. 400 zł). Do obu ostatnich modeli jest dołączona stacja dokująca, pozwalająca na wymianę danych z komputerami PC.

Upgrade nie zawsze możliwy

Kupując palmtopa, warto zwrócić uwagę, w jaki typ pamięci stałej jest wyposażony: ROM czy Flash ROM. Jeśli jest to pamięć ROM, należy pamiętać, że ewentualna próba aktualizacji systemu operacyjnego będzie wymagała fizycznej wymiany modułu pamięci na nowy. Taki upgrade nie zawsze i nie przez wszystkich producentów jest oferowany. Pamięci Flash natomiast umożliwiają zmianę zapisanych informacji i łatwe uaktualnienie programowe, jeśli nowa wersja OS będzie zgodna ze sprzętową konfiguracją palmtopa.

Należy pamiętać, że prawie każdy producent instaluje w swoim sprzęcie odpowiednio zmodyfikowany i przystosowany system operacyjny.