Firma Oracle wprowadziła na rynek nową wersję bazy danych Oracle7, wzbogaconą o właściwości multimedialne. Oracle Media Server to system relacyjny pozwalający na przechowywanie oraz szybkie przetwarzanie i przesyłanie informacji multimedialnych, do których zaliczyć można: obrazy, zdjęcia, dźwięk wysokiej jakości, filmy, animacje, itp.

Media Server dostępny będzie na razie jedynie dla systemów równoległych klasy MPP (Massively Parallel Processing), produkcji firmy nCube Corp. Porozumienie podpisane niedawno przez Oracle z firmą Bell Atlantic zapewni szybką komunikację za pomocą linii światłowodowych. Ze względu na wysoką cenę takiego systemu (komputer plus oprogramowanie i okablowanie), w najbliższym czasie tylko bardzo duże firmy będą mogły skorzystać z tej oferty. Oracle i Bell pracują jednak nad możliwością wykorzystania w przyszłości innych mediów transmisji, np. zwykłych kabli telefonicznych. Obniżyłoby to znacznie koszt systemu i udostępniło go szerszemu gronu użytkowników.

Kto skorzysta z Media Servera ?

Aplikacje Media Servera sięgają do wielu dziedzin. Podstawowym celem nowej technologii jest stworzenie systemów telewizji interakcyjnej (filmy na żądanie, zakupy z katalogu telewizyjnego, itp.). Oracle pracuje już nad tego typu projektem, wraz z firmą US West. System ma zostać uruchomiony w USA w marcu br. Podobna umowa została także podpisana w Wielkiej Brytanii, gdzie partnerem Oracle będzie British Telecom (BT). Testowanie systemu rozpocznie się w ciągu kilku najbliższych miesięcy, początkowo z pomocą 60 pracowników BT, potem zaś w 2500 domach wybranych użytkowników.

Media Server przyda się również w świecie biznesu - można go wykorzystać do przechowywania zapisów wideokonferencji, prezentacji, seminariów, sesji szkoleniowych, itp. Wielkie nadzieje z nową technologią wiążą także instytucje edukacyjne. Możliwość korzystania przez studentów z bazy danych, zawierającej nagrane wykłady, prezentacje i inne konieczne do nauki materiały, mogłaby całkowicie zmienić system szkolnictwa wyższego; tego rodzaju zastosowania zainteresują też, choć zapewne w nieco mniejszym stopniu, szkoły podstawowe i średnie. Osoby mieszkające z dala od metropolii, mogłyby z pomocą Media Servera i telewizji interakcyjnej, uczyć się nie wychodząc z domu. Tego rodzaju systemy mogłyby z powodzeniem zostać wykorzystywane na wielką skalę w krajach słabo zaludnionych np. w Australii.

Media Server może być także znakomicie wykorzystany w promocji i reklamie. Jedna z holenderskich agencji turystycznych pracuje obecnie nad systemem umożliwiającym (poprzez telewizję interakcyjną) wysyłanie zainteresowanym klientom broszurek informacyjnych, zawierających aktualną ofertę firmy.

Media Server

Na Oracle Media Server składają się trzy warstwy oprogramowania. Pierwsza z nich to sama baza danych działająca na komputerze masowo równoległym, która pozwoli na przechowywanie i selekcję danych multimedialnych (jest to po prostu rozszerzenie o opcje multimedialne bazy Oracle7 release 7.1 i Oracle Parallel Server). Druga warstwa to protokół komunikacyjny Oracle SQL*Net - system do komunikacji sieciowej (dostępny już w poprzednich wersjach systemu Oracle). Trzecia - to aplikacje mające działać na komputerach klientów. Programy te (systemy obsługi TV interakcyjnej, itp.) zostaną przygotowane we współpracy z innymi firmami, takimi jak np. Bell Atlantic.

Sprzęt

Sprzęt produkcji nCube pozwala przy zastosowaniu Oracle Media Server na komunikację z klientami przez ok. 25 tys. niezależnych kanałów. Przewiduje się, że rozwój technologii MPP pozwoli na ok. dziesięciokrotne zwiększenie tej liczby jeszcze pod koniec br. Oznacza to, że system będzie w stanie przetwarzać terabajty informacji w zawrotnym tempie. Wbrew pozorom tego rodzaju moc obliczeniowa jest uzasadniona. Dla przykładu: film pełnometrażowy zajmuje ok. 1 GB pamięci. Oznacza to, że pojedynczemu klientowi, oglądającemu film pochodzący z multimedialnej bazy danych, przekazuje się ok. 200 KB informacji na sekundę. Nietrudno obliczyć, jakiego rodzaju moc obliczeniowa potrzebna jest, aby zadowolić dziesiątki bądź setki tysięcy takich klientów jednocześnie.

Urządzeniem odpowiedzialnym za kontrolę systemu w domu użytkownika byłby mały odbiornik, stawiany na telewizorze, kontrolowany pilotem. Nad takim urządzeniem Oracle pracuje obecnie wraz z firmą Apple. Wybór partnera został krótko skomentowany przez szefów Oracle: stwierdzili oni mianowicie, że Apple jest jedynym na świecie producentem naprawdę przyjaznych interfejsów graficznych, które będą miały duże zastosowanie w komunikacji z niedoświadczonymi (oczywiście w dziedzinie komputeryzacji) użytkownikami.

Szefowie Oracle w taki oto sposób wyobrażają sobie systemy telewizji interakcyjnej: Na ekranie telewizora widoczny będzie katalog, pozwalający np. na wybór filmu (na podstawie tytułu, gatunku filmowego lub nazwisk występujących w filmie aktorów). Przed dokonaniem wyboru telewidz będzie mógł obejrzeć wybrane fragmenty programu (aby upewnić się, że taki wybór go zadowoli), a następnie oglądać film przekazywany po jego własnej linii telefonicznej. Obciążenie linii będzie na tyle małe, aby za jej pośrednictwem można było odbywać normalne rozmowy telefoniczne.