Na początku roku 1993 pojawiły się pierwsze drukarki laserowe, których cena spadła poniżej 1000 USD. Na dzisiaj kilka modeli przekroczyło już granicę 500 USD. Spirala malejących cen rozkręca się coraz szybciej, jednak analitycy rynkowi zwracają uwagę na kilka dodatkowych zjawisk, które w nadchodzących latach mogą dość wyraźnie zaznaczyć swą obecność na rynku drukarek laserowych.

Są wśród nich ulepszenia, które dotyczą możliwości drukowania ze środowiska Windows, drukowania w kolorze oraz praca drukarek w sieci.

Jednym z ważniejszych zagadnień jest korzystanie z drukarek laserowych bezpośrednio ze środowiska Windows. W lecie ub. r. Microsoft zaoferował system WPS 1.0 (Windows Printing System). Jest to sterownik, które w sposób radykalny przyspiesza drukowanie spod kontroli Windows.

Do tej pory proces drukowania przebiegał w sposób następujący: oprogramowanie sterownika danego typu drukarki tłumaczyło zapis strony drukowanego dokumentu na kod, który jest rozumiany przez drukarkę. Technologia WPS omija tę kolejność poprzez dostosowanie konstrukcji drukarek do pracy bezpośrednio z danymi, które Windows używa do opisu strony.

W rezultacie tej koncepcji drukarka, która jest urządzeniem drukującym np. z prędkością 8 str./min zachowuje swoją prędkość drukując dokumenty w trybie graficznym. W odniesieniu do działających dzisiaj drukarek sprzęt zgodny z WPS drukuje grafikę szybciej o 20% zaś dokumenty tekstowe czy też mniejsze wstawki graficzne (jak logo) są drukowane o całe 100% szybciej.

WPS był opracowany przez Microsoft razem z Hewlett--Packardem. HP może dostarczyć do swych LaserJetów cartridge, który łącznie z sterownikiem 32-bitowym realizują tą technologię.

Pierwszym urządzeniem, które zbudowano wg WPS, jest drukarka laserowa WinWriter 600 firmy Lexmark. Jest to urządzenie relatywnie tanie (1350 USD, cena z rynku amerykańskiego), które włączyło kod WPS bezpośrednio na płytę systemową. WinWriter 600 drukuje z rzeczywistą rozdzielczością 600x600 i z prędkością 8 str./min. Jest sprzedawana łącznie z pojemnikiem na 200 kartek do druku i pojemnikiem na 100 kart zadrukowanych. Do drukarki dołączony jest zestaw Microsoft Font Pack for Windows z 44 fontami typu TrueType oraz sześć fontów typu PCL, które pozwolą na okazjonalny druk spod DOS. WinWriter 600 zawiera 2 MB pamięci RAM, co powinno wystarczyć do większości zastosowań. Ponieważ drukarka WinWriter 600 nie konwertuje obrazu na ekranie komputera na opis strony w języku drukarki, jej praca jest dokładną realizacją WYSIWYG (What You See Is that What You Get), bez żadnych nieprzewidzianych niespodzianek z fontami, grafiką czy pracą ze skomplikowanymi aplikacjami. Drukarka celuje na rynek użytkowników Windows --- a ten liczy obecnie 40 mln użytkowników.

Drukarka WinWriter 600 nosi logo WPS oraz Microsoft At Work. Ten ostani jest software'owym systemem, który pozwala na współpracę wielu urządzeń (kopiarki, faksy, drukarki, telefony, modemy, komputery typu PDA) używanych w pracy biurowej (pisaliśmy o tym szerzej w CW nr 40 z ub.r.). Zarówno WPS, jak i At Work będą uwzględniane w przyszłych wersjach Windows.

Następne drukarki tego typu już niedługo zaczną pojawiać się na ryku. Będzie to m.in. WinStyler GDI firmy Destiny Technology Corp.