Nowa, wchodząca na rynek generacja wieloprocesorowych serwerów x86 wyposażonych w układy Quad Core jest warta uwagi w przypadku planowania konsolidacji systemu.

Wprowadzone miesiąc temu na rynek nowe czterordzeniowe układy Intel Xeon 7300 (Tigerton) i AMD Quad-Core Opteron (Barcelona) przyczynią się niewątpliwie do pobudzenia popytu na wyższej klasy serwery cztero- i więcej procesorowe. Dotychczas popyt ten w sposób naturalny hamowany był przez dostępność systemów dwuprocesorowych zawierających osiem jednostek CPU, a więc taką samą ich liczbę jak czteroprocesorowe systemy wykorzystujące układy dwurdzeniowe.

Należy zauważyć, że Xeon 7300 i Quad-Core Opteron to pierwsze na rynku układy x86 z czterema jednostkami CPU przeznaczone do instalacji w systemach wyposażonych w cztery lub więcej gniazd procesorowych. W efekcie oznacza to blisko dwukrotny wzrost mocy przetwarzania przy tej samej wielkości serwerów, nowe możliwości skalowania wydajności, a w efekcie otwarcie nowych perspektyw konsolidacji systemów.

Zdaniem niektórych analityków rynku nowe układy Intela i AMD spowodują wzrost średniej ceny sprzedawanych serwerów. Nie znaczy to jednak, że wzrosną ceny porównywalnych modeli sprzętu - ponieważ mniej serwerów będzie w stanie zaspokoić wymagania co do wydajności, więc można oczekiwać, że przynajmniej część z zaoszczędzonych środków finansowych zostanie przeznaczona przez użytkowników na zwiększenie dostępnej pamięci operacyjnej. Sprzyjać to będzie wdrożeniom i popularyzacji mechanizmów wirtualizacyjnych.

Walka Intela i AMD

Układy AMD Quad-Core Opteron (Barcelona) wprowadziła ok. 10 miesięcy po premierze pierwszych czterordzeniowych układów Intel Xeon. Jest to znaczne opóźnienie, dlatego trudno się dziwić, że przedstawiciele firmy wciąż podkreślają, iż są to pierwsze na rynku układy natywne, tzn. w pełni zintegrowane (oczywiście chodzi tu o platformę x86), a nie - jak w przypadku Intel Xeon - procesory złożone z dwóch procesorów dwurdzeniowych zintegrowanych na jednej płytce krzemowej. AMD ma nadzieję, że Quad-Core Opteron, podobnie jak cztery lata temu 64-bitowe Opterony, istotnie przyczynią się do wzrostu udziałów firmy w rynku serwerowym, które w ostatnim czasie zaczęły topnieć.

Ale sytuacja rynkowa jest dziś zupełnie inna. AMD wciąż ma kilkunastoprocentowy udział w rynku serwerów x86, nie musi więc startować od zera. Jednocześnie platformy wykorzystujące procesory AMD wprowadzili do oferty praktycznie wszyscy najwięksi producenci serwerów. Podczas premiery Barcelony nowe modele sprzętu prezentowały m.in. IBM, HP, Sun, Fujitsu-Siemens Computers, Dell, co jeszcze kilka lat temu byłoby sensacją. Można też zauważyć, że przedstawiciele Della, a więc firmy, która najdłużej była wierna tylko platformom z układami Intela, obecnie podkreślają, że Dell "zamierza wprowadzić najszerszą na rynku rodzinę serwerów opartych na platformie AMD".

Ale oczywiście wszyscy ci producenci byli obecni podczas premiery Intel Xeon 7300 (Tigerton) i również prezentowali nowe modele serwerów. Gdyby porównać wyrażane przez nich opinie o nowych procesorach, to można odnieść wrażenie, że mówią praktycznie to samo - lepsza wydajność, mniejsze zużycie energii i sprzętowe mechanizmy wspomagania wirtualizacji to zalety podkreślane zarówno w odniesieniu do układów AMD, jak i Intela. Nie oznacza to jednak, że rodzaj zainstalowanego w serwerze układu nie będzie miał znaczenia dla użytkownika.

Decydują aplikacje nie benchmarki

Różne architektury Opteron i Xeon powodują, że serwery wyposażone w te procesory będą konkurować i wygrywać w teoretycznych benchmarkach zależnie od rodzaju zastosowanego testu. Xeon 7300 mają wysoką wydajność przetwarzania liczb całkowitych, a jak zapewnia Intel, zostały zaprojektowane przede wszystkim pod kątem zastosowań w serwerach obsługujących centra danych i aplikacje ERP. Prezentowane przez Intel wyniki testów wykorzystujące aplikacje, takie jak SAP ERP, wykazują, że serwery z Xeon 7300 w porównaniu z komputerami z Xeon 5300 mogą obsłużyć o 82% więcej użytkowników aplikacji ERP i 92% więcej transakcji bazodanowych. Układy te mają też względnie wysokie częstotliwości. Najwydajniejszy model to Xeon X7350 2,93 GHz, który ma 8 MB współdzielonej pamięci podręcznej i pobór mocy 130 W.

Natomiast maksymalna częstotliwość Quad Core Opteron to 2 GHz, a dopiero w grudniu br. mają się pojawić na rynku modele o częstotliwości 2,5 GHz. Według AMD, mają one o 62% większą wydajność w porównaniu z dwurdzeniowymi układami Opteron. Wszystkie modele mają 512 KB pamięci podręcznej L2 na każdy rdzeń CPU oraz 2 MB współdzielonej pamięci L3. Quad Core Opteron 2 GHz 8350 ma moc 95 W (TDP). W odróżnieniu od układów Intela, procesory Opteron mają zintegrowane kontrolery pamięci, a każde CPU ma niezależny układ zasilania oraz ulepszoną 128-bitową (dotąd Opteron miały 64-bitowe) jednostką do obliczeń zmiennoprzecinkowych.

Wydaje się jednak, że serwery z układami Opteron będą wygrywać, gdy wykorzystywane będą benchmarki stosujące obliczenia zmiennoprzecinkowe, a Xeon nie będzie im ustępował przy przetwarzaniu liczb całkowitych. Biorąc pod uwagę wyższe częstotliwości, Xeon ma duże szanse na zwycięstwo w tej kategorii. Zdają sobie z tego sprawę przedstawiciele Intela. "Jesteśmy przekonani, że przynajmniej w wypadku systemów dwuprocesorowych, Xeon wygra z Opteron w większości benchmarków. Niewątpliwie jednak architektura Barcelony daje temu układowi przewagę w przypadku intensywnych obliczeń zmiennoprzecinkowych, ale w większości aplikacji korporacyjnych nie ma to dużego znaczenia" - mówi otwarcie Adesh Gupta z Intel Server Platforms Group.

W wypadku platform serwerowych konkurencja to nie wyścig, gdzie zwycięzcę można określić jednoznacznie. Wiele zależy też od producentów serwerów i ich praktycznej oferty. Na razie wydaje się, że pod tym względem szanse AMD i Intela są wyrównane jak chyba nigdy dotąd. Przykładowo, przedstawiciel niemieckiego Fujitsu-Siemens Computers (FSC) odpowiedzialny za sprzedaż serwerów dla odbiorców korporacyjnych na pytanie, o jakie platformy najczęściej pytają klienci przyznaje, że 90% z nich w ogóle nie przykłada wagi do tego, czy serwery są wyposażone w układy AMD czy Intela, a oczekuje jedynie, aby ich parametry spełniały wymagania aplikacji. Można stąd wyciągnąć wniosek, że wzrost lub spadek udziałów AMD i Intela zależy nie tylko od wydajności i ceny oferowanych procesorów, ale w znacznym stopniu również od polityki i kalkulacji firm produkujących serwery i proponujących swoim potencjalnym klientom konkretne rozwiązania.