Tegoroczną jesienną edycję Intel Developer Forum zdominowała tematyka szerokopasmowej łączności bezprzewodowej.

Jesienna konferencja Intel Developer Forum była świętem technologii radiowej transmisji danych - w dziedzinie komunikacji bezprzewodowej Intel ma bowiem coraz więcej do powiedzenia. Podczas wystąpienia Paul Gelsinger, wiceprezes Intela, zadeklarował, że celem firmy jest opracowanie uniwersalnych układów radiowych, obsługujących wszystkie zarówno używane obecnie, jak i pojawiające się w przyszłości standardy komunikacji radiowej. "Nie chcemy nowych kabli. Chcemy, aby wszystkie urządzenia mogły być bez przerwy podłączone do sieci bezprzewodowych" - oznajmił.

Na potwierdzenie tych słów P. Gelsinger przedstawił prototyp urządzenia PDA umożliwiającego automatyczne przełączanie się między sieciami 802.11b a GSM/GPRS. Według wiceprezesa Intela obecne standardy wymagają zwiększenia zasięgu działania i możliwości skalowania. Problemy te powinien rozwiązać nowy standard 802.11n, nad którym pracują obecnie inżynierowie w laboratoriach Intela. Według różnych źródeł nowa technologia ma umożliwiać przesyłanie danych z prędkością 100-300 Mb/s, prace nie są jednak na tyle zaawansowane, by można było mówić nawet o orientacyjnych terminach.

Terminy jednak podano odnośnie do dziedziny, którą jeszcze niedawno traktowano niemal jak science fiction. Intel mianowicie poinformował, że w drugiej połowie 2004 r. wprowadzi do sprzedaży układy scalone dla kontrolerów MAC zgodnych z zatwierdzonym niedawno standardem bezprzewodowej transmisji szerokopasmowej o nazwie WiMAX (pisaliśmy o nim w CW 17/2003), a dokładniej ze standardem IEEE 802.16a dotyczącym komunikacji w zakresie częstotliwości 2-10 GHz. Na towarzyszącej konferencji wystawie współpracująca z Intelem izraelska firma Alvarion prezentowała urządzenia do budowy bezprzewodowej sieci dostępowej mającej konkurować z rozwiązaniami xDSL. Jej rozwiązania wykorzystują standard 802.16a pozwalający zapewnić transmisję z prędkością ok. 20 Mb/s w promieniu ok. 10 mil (ponad 15 km) od nadajnika i to bez konieczności bezpośredniego "widzenia się" anten. Standard WiMAX przewiduje także transmisję w przedziale 11-66 GHz na odległość nawet do ok. 50 km.

Intel nie interesuje się technologiami radiowymi wyłącznie na potrzeby transmisji danych. W ramach inicjatywy Radio Free Intel firma dąży do wypromowania swoich rozwiązań jako platformy krzemowej dla urządzeń radiowych, na którym czołową pozycję zajmuje obecnie Motorola. Podczas IDF zademonstrowano prototypowe cyfrowe odbiorniki radiowe wykorzystujące układy opracowane przez Intela.

Premiery

Konferencja IDF nie mogłaby się obyć bez pokazów premierowych procesorów. Intel zaprezentował nową serię układów o kodowej nazwie Sonoma przeznaczonych dla notebooków. Mają być one sprzedawane pod marką Centrino. Podstawą nowej platformy będą: procesor Dothan, chipset o kodowej nazwie Alviso oraz bezprzewodowy interfejs Pro/Wireless obsługujący co najmniej dwie różne wersje standardu 802.11. Układy Dothan to tak naprawdę nowa wersja Pentium M. Są wyposażone w aż 2 MB zintegrowanej pamięci podręcznej L2. Uzyskanie takiego parametru było możliwe dzięki zastosowaniu 90-nanometrowej technologii wytwarzania - procesor zawiera ok. 140 mln tranzystorów. Procesory te będą dostępne już w IV kwartale br. Towarzyszące nowym procesorom chipsety Alviso mają obsługiwać technologię PCI Express, w tym karty rozszerzeń ExpressCard (na zdjęciu poniżej), oraz pamięci DDR2. Pełne zestawy Sonoma pojawią się na rynku w 2004 r.

Intel przygotowuje też odpowiedź na wprowadzany właśnie na rynek 64-bitowy procesor AMD dla stacji roboczych - Athlon64. Podczas IDF firma zaprezentowała procesor Pentium 4 Extreme Edition 3,2 GHz będący w rzeczywistości pozbawioną możliwości pracy wieloprocesorowej wersją układu Xeon MP z szyną systemową FSB 800 MHz i pamięcią podręczną L3 wielkości 2 MB. Procesor jest przeznaczony głównie dla miłośników gier komputerowych. Pojawi się na rynku najpóźniej w listopadzie. Jego cena nie została ujawniona, ale prawdopodobnie będzie on kosztować więcej niż zwykły procesor Pentium 4 3,2 GHz (637 USD).

Strzał Intela jest celny, jest jednak wątpliwe, czy odniesie oczekiwany skutek, albowiem AMD poświęciła dużo czasu i wysiłku, aby pozyskać dla Athlon64 wsparcie ze strony producentów gier. Niektórzy analitycy podejrzewają, że posunięcie Intela to próba ratowania sytuacji wynikająca z prawdopodobnego opóźnienia w uruchomieniu seryjnej produkcji układu Prescott, który miał być hitem tegorocznego sezonu zakupów świątecznych. Prescott jest wyposażony w rozszerzony zestaw instrukcji i ulepszoną wersję technologii Hyperthreading. Zawiera 1 MB pamięci podręcznej L2.

ExpressCard zamiast PC Card

Organizacja PCMCIA SIG opublikowała pierwszą wersję specyfikacji nowego interfejsu ExpressCard 1.0, który ma zastąpić złącza PC Card i znaleźć zastosowanie zarówno w stacjonarnych PC, jak i komputerach przenośnych. ExpressCard wykorzystuje interfejsy szeregowe PCI Express lub USB, których kontrolery są obecnie standardowymi elementami chipsetów. Możliwe że właśnie ze względu na ten fakt z czasem nastąpi unifikacja gniazd rozszerzeń między komputerami przenośnymi a stacjonarnymi.

W specyfikacji ExpressCard 1.0 do pierwotnie planowanej wersji ExpressCard 34 (szerokość gniazda wynosi 34 mm) dodano standard ExpressCard 54 (szerokość 54 mm - taka jak klasycznego złącza PC Card). Ta druga wersja ma być wykorzystywana tylko przez niektóre urządzenia peryferyjne, które mają wysokie wymagania w dziedzinie rozpraszania energii cieplnej, np. interfejsy GPRS. Pozostałe wymiary ExpressCard to grubość 5 mm i długość 75 mm (PC Card odpowiednio: 5 mm i 86 mm).

Na początku 2004 r. mają się rozpocząć testy zgodności pierwszych urządzeń z interfejsami ExpressCard, ale ich masowa produkcja rozpocznie się prawdopodobnie dopiero w drugiej połowie roku.