Pakiet aplikacji biurowych Office 97 oferuje wiele ulepszeń i korzysta z sieci Web.

Zmiany i ulepszenia wprowadzane do nowej wersji Office, najlepiej sprzedawanego zestawu programów Microsoft, mogą się okazać nieodpartym magnesem dla użytkowników Office 95. Office 97 oferuje wiele nowatorskich funkcji i rozwiązań ułatwiających korzystanie z programów, m.in. ulepszone interfejsy graficzne użytkownika, intuicyjny system pomocy on-line, oparty na języku naturalnym oraz łatwiejszą obsługę instalacji pakietu w sieci i zarządzanie nim w środowisku sieciowym.

Jednocześnie Microsoft zwiększył objętość współdzielonego przez aplikacje kodu, co umożliwiło zmniejszenie programów. Można też sądzić, że mniejsza będzie liczba błędów GPF (General Protection Fault), wywoływanych najczęściej przez przywołanie niewłaściwych wersji bibliotek DLL.

Wersja beta Office 97 Professional wskazuje, że Microsoft zrozumiał skutki rozwoju technologii internetowych. Pakiet wspiera język HTML, hiperpołączenia i jest wyposażony w narzędzia do przeszukiwania zasobów sieci. Po zainstalowaniu Office 97, na ekranie monitora pojawia się nowy pasek z narzędziami obsługi sieci Web. Użytkownik może korzystać z ich usług po uruchomieniu dowolnej aplikacji wchodzącej w skład pakietu.

Oprogramowanie wykorzystuje technologię IntelliSense, która umożliwia przewidywanie działań i zamierzeń użytkownika. IntelliSense wyposażono w interfejs podobny do stosowanego przez narzędzie do sprawdzania pisowni (Spell-Checker) w Office 95 - funkcjonalność rozszerzono jednak o możliwość wykrywania błędów gramatycznych w czasie rzeczywistym.

Narzędzia IntelliSense obsługują wszystkie aplikacje wchodzące w skład Office 97. Po uruchomieniu programu Excel, użytkownik może wpisywać wyrażenia, które odnoszą się do zawartości komórki, zamiast definiować je od początku. Ponadto, Excel automatycznie sprawdza składnię wyrażeń i eleminuje wykryte błędy.

Nowym narzędziem jest też Outlook - rozbudowany menedżer do zarządzania informacjami. Program składa się z książki adresowej, menedżera spotkań, kalendarza, uniwersalnej skrytki pocztowej (zastępującej Exchange, Microsoft Mail i Scheduler +) oraz osobistego menedżera zadań, który może zarządzać każdą minutą zawodowego życia stosującej go osoby.

Podobnie jak pozostałe narzędzia wchodzące w skład pakietu Office 97, tak i Outlook oferuje wiele nowatorskich rozwiązań. Na przykład opcja E-Mail Preview wyświetla pierwsze dwie linijki komunikatu, AutoName przeszukuje książkę adresową i wstawia automatycznie nazwisko odbiorcy komunikatu, a Meeting Planner proponuje możliwą do zaakceptowania datę i czas planowanego spotkania.

Największe jednak uznanie wzbudza opcja AutoJournal. Moduł rejestruje wszystkie poczynania użytkownika i buduje dziennik, który zawiera szczegółowy opis całego dnia pracy (czas i rodzaj wykonywanej czynności). Outlook jest narzędziem, odpowiadającym za obsługę prac prowadzonych przez grupy robocze. Narzędzie to kontroluje aktualną wersję plików, śledzi poczynania użytkowników korzystających z usług pakietu Office 97 i zawiaduje plikami pocztowymi (pełniąc rolę klienta i pracując zgodnie ze specyfikacją Messaging API).

Dzięki wprowadzonym nowym mechanizmom ten sam arkusz kalkulacyjny Excela może być jednocześnie wykorzystywany i edytowany przez wielu użytkowników. Prace nad arkuszem koordynuje moduł Merge Workbooks, który pełni kontrolę nad zmianami wprowadzanymi do kopii arkusza, tworzy końcowy dokument i eksportuje go do Office Binder.

Ideę pracy grupowej w Office 97 rozszerzono również o intranet. Pakiet zawiera moduł Web FindFast, program do pełno-tekstowego przeszukiwania, funkcje do obsługi połączeń hipertekstowych i Web Toolbar, który pozwala budować, edytować i zarządzać dokumentami formatu HTML. Office 97 oferuje też program asystencki o nazwie Publish to the Web, który wykonuje większość czasochłonnych operacji związanych z konwersją dokumentów.

Jeśli użytkownik stwierdzi, że przydałoby się jeszcze jedno narzędzie (wykonujące np. konkretne zadanie), którego pakiet Office 97 nie oferuje, to może zawsze zbudować sam nową aplikację, korzystając z usług programów Visual Basic for Applications Release 5 (VBA) lub języka VBScript. VBA oferuje pełne środowisko do tworzenia aplikacji, zawierające wszystkie niezbędne narzędzia (np. program uruchomieniowy i przeglądarkę obiektów) oraz wsparcie dla elementów kontrolnych standardu ActiveX. Do tworzenia okienek dialogowych służy narzędzie Forms, oferujące zestaw 32-bitowych wzorców zawierających również elementy kontrolne.

Po premierze Office 97 Professional, Microsoft zapowiada wprowadzenie na rynek pakietu o nazwie Office 97 Developer Edition. Będzie on zawierać narzędzia do rozprowadzania oprogramowania i wzorcowe kody źródłowe aplikacji.