Historia telefonii komórkowej to rozwój wielu różnych niekompatybilnych standardów. Systemy analogowe (w tym NMT stosowany w Polsce) napotkały na problemy związane z dostosowaniem ich do zwiększającej się liczby użytkowników. Wymusiło to rozwój technologii cyfrowych, które cechowało zwiększenie pojemności systemów oraz możliwości zabezpieczenia przekazu i transmisji danych.

Prace nad rozwojem cyfrowej łączności komórkowej rozpoczęto w połowie lat 80., a pierwszy system uruchomiono w 1992 r. Najbardziej popularny na świecie jest, wywodzący się z Europy, standard GSM. Do dnia dzisiejszego zadaptowało go ponad 80 państw, a usługi w jego zakresie oferuje ponad 100 operatorów przy 6 mln abonentów. W Europie Wschodniej największa sieć GSM istnieje na Węgrzech (100 tys. abonentów). Prace nad wdrożeniem GSM trwają też w Czechach i w Bułgarii. Przewiduje się, że do 2000 r. liczba abonentów GSM na świecie przekroczy 60 mln.

GSM

GSM to Globalny System dla Komunikacji Przenośnej pracujący w paśmie 900 MHz. Zapewnia obsługę połączeń międzynarodowych (tzw. roaming), lepszą niż w przypadku analogowej telefonii komórkowej jakość usług przy niższych kosztach użytkowania, możliwość zabezpieczania rozmów, większą pojemność kanałów, a co za tym idzie większą liczbę użytkowników oraz świadczenie wielu usług dodatkowych (wysyłanie i odbieranie faksów, podłączenie komputera itd.).

Struktura systemu GSM składa się z trzech podsystemów: sieci, stacji bazowych i zarządzania siecią. Pierwszy z nich kontroluje podstawowe łącza, połączenia z innymi sieciami, umiejscowienie, przenośność i funkcje identyfikujące. Drugi pośredniczy w ruchu między stacjami przenośnymi i przenośnym centrum łączenia. Trzeci kieruje wykonaniem, konfiguracją i uszkodzeniami w sieci.

W roku 1990 do wersji standardowej została dodana specyfikacja GSM na częstotliwości 1,8 GHz. Wariant ten, o nazwie DCS 1800, ma na celu osiągnięcie większych pojemności na terenach miejskich dla tak zwanych Personalnych Sieci Komunikacyjnych (PCN). Przetarg na jedynego w Polsce operatora tego systemu ma nastąpić w 1996 r., z prawem rozpoczęcia działalności od 1 stycznia 1997 r.