Jeszcze 10 lat temu mało kto wyobrażał sobie, że obsługa poczty elektronicznej czy hostowanie strony www może stać się dla firmy aplikacją krytyczną. Obecnie nawet komunikator internetowy może być taką usługą, gdyż komunikacja przez internet bywa związana z główną linią biznesową firmy (na przykład przy sprzedaży internetowej) lub nawet ją stanowi w przypadku operatorów telekomunikacyjnych. Innym krytycznym systemem jest na przykład platforma billingowa, odpowiedzialna za rozliczanie kosztów usług świadczonych abonentom. Każda przerwa w jej pracy oznacza straty materialne, a zatem w interesie firmy jest zbudowanie platformy, która zapewni oczekiwaną dostępność usługi, wykraczając poza to, co osiąga się na platformie x86 w systemach Linux i Windows.

Firma HP zaprezentowała niedawno nowe serwery Integrity, stanowiące część programu HP Odyssey, którego zadaniem jest długoterminowe kreowanie rozwiązań o ultrawysokiej dostępności klasy mission critical. Platforma taka korzysta z systemu operacyjnego HP-UX, NonStop lub Open VMS z procesorami Itanium 9500, a w przypadku środowisk o niższych wymaganiach stosowane będą procesory Xeon E7 oraz systemy Windows i Linux. Najważniejszym założeniem projektu jest jednak nie tyle utworzenie pojedynczego środowiska, ile stabilne utrzymanie rozwoju - firma HP deklaruje ścieżkę rozwoju do roku 2022 włącznie, uwzględniając nie tylko sprzęt, ale także systemy operacyjne klasy mission critical, takie jak HP-UX, NonStop czy Open VMS. Długoterminowe plany obejmują przy tym maksymalizację wykorzystania standardowych podzespołów, takich jak chassis, a nawet niektórych elementów wewnątrz procesora, w przyszłości wspólnie projektowanych pod kątem zarówno Xeonów, jak i Itanium.

Mark Payne, wiceprezes działu Business Critical Systems HP w regionie EMEA, mówi: "Ze względu na różnice technologiczne rdzenie ani instrukcje procesora nie będą wspólne między Itanium a Xeonami. Docelowo będzie można wykorzystać jedno chassis Superdome 2, w którym będą pracować serwery kasetowe Integrity z procesorami Itanium obok kaset z serwerami Intel Xeon. Za to razem będzie można nimi zarządzać. Do krytycznych zadań świetnie nadaje się platforma Integrity, mniej wymagające obciążenia będą mogły pracować na platformie x86. Niedawno rozszerzyliśmy skalowalność do 256 rdzeni, w systemie HP-UX 11iv3 wprowadziliśmy usprawnienia w dziedzinie bezpieczeństwa, zarządzania zasobami oraz skalowalności".

Nowy procesor Itanium

W nowych serwerach z serii Integrity będą pracować procesory Intel Itanium 9500. Podobnie jak najnowsze procesory platformy x86, są szybsze od poprzedników dzięki przetwarzaniu większej liczby instrukcji na takt zegara oraz wyższej częstotliwości taktowania. Dodatkowo zmniejszono zapotrzebowanie na energię elektryczną w stanie spoczynku o 80%. Cała platforma Itanium od początku była projektowana pod kątem zrównoleglenia, obecnie dotyczy to zarówno wątków, jak i rdzeni, a także pamięci i instrukcji.

Najważniejsze różnice między platformą x86 a Itanium są jednak związane nie tyle z wydajnością, ile z niezawodnością pracy. Opcje nazywane RAS (Reliabity and Availability Services) są związane przede wszystkim z utrzymaniem pracy aplikacji, nawet mimo drobnych uszkodzeń sprzętu lub niestabilnej jego pracy spowodowanej czynnikami środowiskowymi.

Ken Surplice menedżer produktów w dziale BCS w firmie Hewlett-Packard mówi: "Dzisiejsze procesory są wykonywane w technologii o coraz mniejszej szerokości ścieżek. Ładunek odpowiadający za pracę tranzystora jest coraz mniejszy, a zatem łatwiej o przypadkowe zmiany stanu spowodowane czynnikami środowiskowymi. Nie można pomijać tego, co mówi rachunek prawdopodobieństwa. Ponieważ każdy błąd skutkuje awarią przetwarzania danych, należy minimalizować prawdopodobieństwo jego powstania i zastosować wszelkie techniczne środki zaradcze, którymi obecnie dysponujemy".