Szybkie upowszechnienie się 802.11n to krok milowy w historii bezprzewodowych sieci lokalnych. Technologia MIMO, używana w większości systemów 802.11n, zapewnia na tyle dużą przepustowość, niezawodność i stosunek szybkości do zasięgu, że ostatnie poważne przeszkody w masowym wprowadzaniu WiFi do sieci przedsiębiorstw zostały przełamane.

Jak wspomniano, z 802.11n wiąże się technologia inteligentnych anten MIMO (Multiple Input Multiple Output), a konkretne urządzenie 802.11n określa liczba obsługiwanych strumieni. Systemy 2x2 obsługują 2 strumienie po stronie nadajnika i odbiornika, systemy 3x3 - 3, a 4x4 - 4 strumienie danych w obie strony. Jeden strumień to nominalna szybkość 150 Mb/s, więc 600 Mb/s (przez 4 strumienie) to dziś górna granica standardu 802.11n, a 300 Mb/s (przez dwa strumienie) to najpopularniejsze obecnie zastosowanie MIMO. Na rynku pojawia się coraz więcej produktów obsługujących trzy bezprzewodowe strumienie danych, obiecujących, co łatwo policzyć, 450 Mb/s.

Tylko 10% czy więcej?

Przystępując do testu spotkaliśmy się z opiniami, że trzy strumienie to poprawa rzędu 10-15% w stosunku do MIMO 2x2. Byłoby to rezultatem mocno rozczarowującym. Przetestowaliśmy więc cztery produkty wykorzystujące technologię MIMO 3x3 i aby zapewnić różnorodność przyjrzeliśmy się urządzeniem różnych klas - dla użytkownika domowego, dla małego biznesu i dla korporacji. Dla urządzeń Cisco Linksys E4200, D-Link DIR-665, Netgear WNDR4500 i Cisco 3600 punktem odniesienia był AP obsługujący dwa strumienie (Netgear WNDR 3800).

Oczywiście, 450 Mb/s dla 3-strumieniowego AP to maksymalna teoretyczna szybkość w bezprzewodowej warstwie fizycznej, albo - inaczej na to patrząc - marketingowa obietnica producenta danego sprzętu WLAN, umieszczona najczęściej na pudełku produktu. Tak czy owak, można się spodziewać poprawy wydajności rozwiązań 3x3 w stosunku do 2x2, zwłaszcza jeśli użyje się klienta wykorzystującego trzy strumienie (choć ten z dwoma strumieniami także powinien się szybciej komunikować).

Pod względem cenowym nowe produkty prezentują się atrakcyjnie. Ich cena często nie odbiega od tego, co trzeba zapłacić za produkty z dwoma strumieniami. Tym samym stosunek ceny do wydajności powinien być lepszy. Popyt na produkty 3x3 powinien się zwiększać także z powodu zalewu pasmożernych użytkowników z coraz bogatszym arsenałem bezprzewodowych klientów, od poczciwych notebooków do smartfonów i tabletów, uruchamiających aplikacje intensywnie obciążające pasmo.