Zaprojektowany przed 12 laty protokół MPLS (Multi-Protocol Label Switching), wraz z jego wirtualną wersją MPLS VPN (Virtual Private Networks), pozwala operatorom świadczyć zaawansowane usługi telekomunikacyjne. Do takich aplikacji należy nie tylko popularna już potrójna usługa (triple play) czy dostęp do internetu z szybkością kilkunastu Mb/s, lecz także możliwość odbioru kilkudziesięciu kanałów telewizyjnych (IPTV), aplikacje wideo na żądanie (VoD) oraz usługi telefonii IP (VoIP). Ich dalsze rozszerzenia to m.in. specjalistyczne wideokonferencje czy usługi poczwórne, a także interaktywne przekazy obrazów, łącznie z sieciowymi grami online.

Protokół IP został niestety zoptymalizowany pod kątem doboru najkrótszej trasy w sieci, a nie mechanizmów sterowania przepływem - co w praktyce powoduje niekontrolowane przeciążenia na obleganych kierunkach. Zastosowanie protokołu MPLS zasadniczo zmienia tę sytuację i można go traktować jako programowy "upgrade" środowiska IP w stronę usług multimedialnych - wymagający również pewnych zmian technicznych w sieci.

Na czym polega MPLS?

Opracowany przez grupę IETF (Internet Engineering Task Force) protokół MPLS obejmuje zespół środków do skutecznego definiowania, kierowania, przenoszenia i przełączania strumieni występujących w sieci IP. Dzięki temu użytkownicy, którzy korzystają z protokołu IP (tego samego, który tworzy internet, a więc w znanym środowisku przeglądarek WWW, poczty elektronicznej itp.) mogą uzyskać wyższy poziom bezpieczeństwa. Wszystkie pakiety (porcje informacji) wchodzące do sieci MPLS automatycznie otrzymują etykietę symbolizującą adres docelowy (dokładniej: adres routera brzegowego, do którego jest przyłączony odbiorca pakietu) oraz klasę usług. Wewnątrz sieci operatora pakiety są przesyłane już wyłącznie na podstawie etykiet, a nie adresów, co jest nie tylko dużo szybsze, ale też o wiele bezpieczniejsze.

Technologia MPLS pozwala na łatwe instalowanie wirtualnych sieci prywatnych MPLS VPN, do których dostęp mają wyłącznie uprawnione podmioty, przy czym użytkownik może jednocześnie korzystać z wielu takich kanałów VPN. Poszczególne oddziały firmy, jej partnerzy, klienci czy pracownicy znajdujący się poza biurem - mogą należeć do różnych sieci dających dostęp do odrębnych zasobów użytkownika. Dzięki takim rozwiązaniom, a także pewnym dodatkowym zabezpieczeniom w systemie zarządzania siecią, typowe techniki hakerskie nie działają w sieciach MPLS.

Niezwykle ważne jest również, że dostęp do sieci MPLS jest realizowany za pomocą popularnego protokołu IP, zatem klient nie musi stosować dodatkowego sprzętu, a podłączenie do sieci (a także wprowadzanie nowych sieci prywatnych VPN) - staje się proste. I właśnie usługami IP VPN, świadczonymi przez operatorów przy użyciu technologii MPLS, szczególnie interesują się w tym roku potencjalni klienci.