LTE zbliża się

Operatorzy i dostawcy infrastruktury telekomunikacyjnej coraz odważniej inwestują w technologię Long Term Evolution, stanowiącą preludium do systemów komórkowych czwartej generacji (4G). Jedną z najnowszych inicjatyw jest powołanie przez Verizon Wireless grupy 4G Venture Forum, której zadaniem jest przyspieszenie prac nad urządzeniami dostępowymi LTE dla końcowych użytkowników (moduły do laptopów, telefony komórkowe). Firmy tworzące 4G Venture Forum mają łącznie przeznaczone ponad 1,3 mld USD na badania i rozwój nad nowoczesną technologią sieci komórkowych.

Verizon Wireless, jeden z największych amerykańskich operatorów telekomunikacyjnych, planuje uruchomić komercyjnie działające sieci LTE na początku przyszłego roku (do końca 2010 r. nowoczesna sieć ma działać w 25. dużych miastach USA). Operator wpisuje się tym samym w ogólnoświatowe trendy, które umieszczają Long Term Evolution w grupie liderów technologii sieci komórkowych następnej generacji. Rozwój systemów LTE szczególnie widoczny jest w "rozwiniętych" regionach świata (Europa Zachodnia, Japonia i USA). Według danych Global mobile Suppliers Association (GSA) do końca przyszłego roku na świecie powstanie 14 sieci LTE różnych operatorów, a już w 2012 r. będzie ich 31. Analitycy Pyramid Research przewidują, że pod koniec 2014 roku 136 milionów ludzi na świecie będzie miało dostęp do technologii oferującej w swej podstawowej wersji przepustowości przekraczające 100 Mb/s w łączu "w dół" (do użytkownika).

Liczba osób chętnych do korzystania z tradycyjnej już telefonii komórkowej (GSM/3G) systematycznie i dynamicznie wzrasta. Według najnowszych danych ITU pod koniec br. na świecie będzie 4,6 mld użytkowników sieci mobilnych. Ponad 600 mln z nich będzie korzystało z połączeń szerokopasmowych, a więc z sieci UMTS/HSPA/WiMAX - jeśli LTE sprawdzi się w realnych warunkach to liczba ta może dodatkowo wzrosnąć i osiągnąć poziom znany z przytoczonych wyżej statystyk Pyramid Research.

Wielu specjalistów podkreśla jednak, że o ile sama technologia jest już dopracowana, to rynek nie nadąża z podażą urządzeń dostępowych dla końcowych użytkowników. Według ekspertów Altair Semiconductor, jednego z dostawców podzespołów elektronicznych do obsługi sieci komórkowych, masowa produkcja telefonów komórkowych mogących łączyć się ze stacjami bazowymi LTE zacznie się dopiero w 2012 r. Do tego czasu na rynku pojawią się jednak modemy szerokopasmowe do laptopów i to one, jako pierwsze posłużą do realizacji transmisji w sieciach LTE. Przedstawiciele Altair Semiconductor przekonują, że moduły obecnie dostępne (produkcji Nokii, Samsunga czy LG) będą raczej trudne do komercyjnego wykorzystania. Przełom może nastąpić, gdy na rynku pojawi się więcej układów scalonych obsługujących Long Term Evolution (Altair opracowała w tym celu procesor Four-Gee-3100 LTE, który zapewne znajdzie zastosowanie w terminach LTE).

Inicjatywa Verizon Wireless ma właśnie na celu przyspieszenie prac nad dostępnością urządzeń końcowych. W skład powołanego stowarzyszenia 4G Venture Forum wchodzi sześć funduszy kapitałowych oraz dwóch dostawców (Alcatel-Lucent i Ericsson), dysponujących łącznym budżetem na rozwój aplikacji LTE wynoszących 1,3 mld USD. Verizon oficjalnie dokonał także otwarcia laboratorium LTE Innovation Center (Massachusetts, USA), w skład którego wchodzi część "wirtualna", przeznaczona do testowania sieci LTE w warunkach jak najbardziej zbliżonych do rzeczywistych.

Wszystko wskazuje na to, że technologia LTE wyznaczy kierunek rozwoju sieci komórkowych na najbliższe lata. Nowoczesne rozwiązanie jest bowiem wspierane przez największych graczy rynku telekomunikacyjnego na świecie. Alcatel-Lucent włączył do swojej gamy produktów dla sieci komórkowych Ultimate Wireless Broadband End-to-End LTE solution, którego integralną częścią jest evolved Packet Core. Koncern ma także w swojej ofercie systemy pozwalające operatorom na oferowanie usług W-CDMA i Long Term Evolution z wykorzystaniem tej samej infrastruktury sieciowej (Alcatel-Lucent 9238 Base Station Macro).

Wśród rozwiązań LTE szwedzkiego koncernu Ericsson znajdują się uniwersalne stacje bazowe RBS 6000, które pozwalają pracować z kilkoma systemami jednocześnie (GSM/EDGE, WCDMA/HSPA oraz LTE). Pierwsze komercyjne wdrożenia stacji bazowych z serii RBS 6000 na świecie spodziewane są w drugiej połowie 2009 roku.

Również Nokia Siemens Networks oferuje swoje własne systemy: Flexi Multimode Base Station, Mobility Management Entity (MME), System Architecture Evolution (SAE) Gateway czy Fast Track VoLTE (interesujące pod względem technicznym i kosztowym rozwiązanie do obsługi głosu, zanim jeszcze zostaną wdrożone platformy IP Multimedia Subystem). W połowie br. Nokia Siemens Networks, w swoim centrum R&D (Research & Development) w Ulm (Niemcy), z sukcesem przeprowadziła testy oparte na komercyjnych urządzeniach LTE. Połączenie zrealizowano między stacjami bazowymi, zarządzanymi przez oprogramowanie w pełni dostosowane do wymagań zawartych w normie 3GPP Release 8.