Parę lat temu głośno mówiło się o szybkim rozwoju Ethernetu w systemach sieci szerokopasmowych. Te optymistyczne prognozy się nie sprawdziły. Dziś dostawcy, którzy położyli już światłowody, zaczynają coraz częściej oferować łącza Ethernet.

Koszt zainstalowania kabla światłowodowego nie zmienił się znacząco na przełomie ostatnich kilku lat. Jego głównym elementem wciąż pozostaje cena pracy, a nie materiałów. Co zatem skłania dostawców systemów telekomunikacyjnych do odświeżenia idei Ethernet w zastosowaniach do budowy kompletnych sieci end-to-end.

Przede wszystkim, obok łatwości obsługi routerów z interfejsami Ethernet, istotną zaletą staje się wysoka przepustowość tego typu łączy, która dorównuje klasycznym technologiom telekomunikacyjnym, a od niej zależy ostateczny koszt instalacji. Bardzo istotną cechą jest też skalowalność takiej sieci. "Łącza abonenckie wykorzystujące tradycyjne technologie oferują przepustowości rzędu 10 Mb/s lub 10 Gb/s i niewiele jest rozwiązań zapewniających wartości pośrednie" - zauważa Boyd Chastant, analityk z IDC. Natomiast system Metro Ethernet pozwala na uniwersalne dopasowanie szybkości transmisji do rzeczywistych potrzeb użytkownika oraz względnie łatwe jej skalowanie. Ponadto technologia Ethernet już dzisiaj umożliwia jednoczesne dostarczanie usług triple play, takich jak transmisja głosu, danych i sygnałów wideo.

Dostawcy rozwiązań dla sieci dostępowych, opartych na technologiach Ethernet, już zaczęli dostarczać produkty, które mogą się przyczynić do podboju rynku telekomunikacyjnego. Przykładowo, australijski producent EZchip Technologies ogłosił w sierpniu zeszłego roku informację o opracowaniu i wprowadzeniu na rynek nowej serii procesorów sieciowych do obsługi łączy Ethernet. Układy serii EZchip NPA zapewniają przepustowość 1-100 Gb/s i są przeznaczone do budowy urządzeń do obsługi sieci Metro Ethernet.

Nowe procesory mogą znaleźć zastosowanie zarówno w węzłach sieci, gdzie medium transmisyjnym jest światłowód (GPON, EPON), jak i w sieciach opartych na kablach miedzianych (VDSL). Eli Fruchter z EZchip Technologies twierdzi, że rozwiązanie tej firmy oferuje więcej portów Ethernet i większe pasmo niż inne tego typu produkty już dostępne na rynku. W dodatku pasmo to może być łatwo rekonfigurowane, w zależności od wymagań usług, z jakich korzysta użytkownik.

Ethernet w telekomunikacji

Żaden z dziesięciu największych na świecie operatorów telekomunikacyjnych w 2005 r. nie umieścił rozwoju sieci Ethernet wśród trzech najważniejszych priorytetów w strategii firmy. Dzisiaj ci sami operatorzy inwestycje w nią stawiają na pierwszym miejscu. Ethernet zaczyna być postrzegany jako jedna z najważniejszych technologii, na której oparte będą sieci nowej generacji NGN (Next-Generation Networks), mające pozwolić na elastyczne dostarczanie usług o zróżnicowanym zapotrzebowaniu na pasmo, takich jak choćby IPTV (Internet Protocol Television).

Sieci NGN będą musiały dostarczyć końcowemu odbiorcy nie tylko dane, ale również wysokiej jakości głos i wideo, co wymaga zagwarantowania odpowiedniego poziomu jakości usług QoS (Quality of Service). Według Yang Xiao z Uniwersytetu Alabama, właśnie Ethernet jest dobrą propozycją dla transportu usługi IPTV, ponieważ zapewnia dużą szybkość transmisji przy gwarantowanym QoS w trybie unicast, multicast i broadcast przy wykorzystaniu wirtualnych sieci LAN (VLAN).

W najbliższym czasie głównymi kierunkami rozwoju Ethernet pozostaną skalowalność i zintegrowana inżynieria ruchu. Do tego potrzebna jest odpowiednio skonstruowana warstwa kontrolna. Narzędzia do budowy tej warstwy zostały już zaprezentowane przez Avici Systems, Soapstone Networks oraz Gridpoint Systems. Innym wyzwaniem dla Ethernetu jest konieczność rozwoju infrastruktury. Modele odpowiednich standardowych topologii zostały zaprezentowane przez organizację MEF (Metro-Ethernet Forum): E-Line dla topologii Point-to-Point, E-LAN dla topologii Point-to-Multipoint i E-Tree dla Multicast. Znaczący gracze na rynku Ethernet już ogłosili pełne wsparcie dla modeli opracowanych przez MEF.

Natomiast operatorzy telekomunikacyjni, tacy jak British Telecom lub Deutsche Telekom, już deklarują plany zaangażowania się w rozwój Metro-Ethernet i można oczekiwać, że w bieżącym roku dołączą do nich co najmniej następne cztery z największych tego typu firm na świecie.

Szybkość i ekonomia

Przyszłość Ethernetu zależy również od pojawienia się na rynku łączy o znacznie większej niż dotąd przepustowości, czyli 40 Gb/s i 100 Gb/s. Implementacja sieci NGN Ethernet o takiej wydajności wymaga jednak opracowania odpowiednich specyfikacji. W dodatku wymagania dla takiej sieci muszą definiować zarówno łącza o krótkim zasięgu, jak i te, które znajdują zastosowanie w sieciach WAN. W instytucjach przygotowujących standardy (IEEE 802.3 Higher Speed Study Group i International Telecommunications Union) trwają zaawansowane prace nad przygotowaniem specyfikacji Ethernet 100 Gb/s oraz 40 Gb/s dla łączy międzyserwerowych.

Milorad Cvijetic z amerykańskiego oddziału NEC i Peter Magill z AT&T uważają, że pojawienie się tych standardów już wkrótce wymusi zdecydowany rozwój warstwy fizycznej, umożliwiający ekonomicznie efektywną transmisję pakietów w oparciu o gęste zwielokrotnienie w dziedzinie długości fali (Dense Wavelength Division Multiplexing - DWDM). Ekonomika takich łączy wynika z współdzielenia zasobów warstwy fizycznej, które poza ograniczeniem ilości niezbędnych światłowodów automatycznie zapewnią wymagany poziom zabezpieczenia łącza (IEEE Applications & Practice, CW 12/2007).