Pamięci Flash i wykorzystujące je dyski SSD mogą wkrótce znaleźć zastosowanie w standardowych pamięciach masowych klasy korporacyjnej.

EMC zdecydowała się na wprowadzenie do oferty dysków SSD (Solid State Drive) wykorzystujących pamięci Flash. W pierwszym kwartale tego roku mają one być dostępne jako opcjonalne wyposażenie macierzy Symmetrix klasy korporacyjnej. Na początek firma wprowadzi 3,5-calowe dyski o pojemnościach 73 GB i 146 GB, które będą mogły być instalowane w macierzach, zamiast klasycznych napędów magnetycznych SATA lub Fibre Channel. Wykorzystywane przez EMC dyski SSD zostały opracowane przez firmę STEC i będą sprzedawane na zasadach OEM. Na razie oferta ta dotyczy tylko macierzy Symmetrix i nie jest dostępna dla innych modeli pamięci EMC.

EMC przygotowywała się do wprowadzenia tego rozwiązania przez blisko dwa lata, nie tylko testując i sprawdzając działanie dysków SSD, ale także modyfikując oprogramowanie do zarządzania macierzami tak, aby mogło ono w pełni wykorzystać wydajność i możliwości tego typu pamięci masowej. Jak mówią jednak jej przedstawiciele, zamiana 4 klasycznych dysków przez modele SSD w macierzy Symmetrix, umożliwiającej instalację 100 napędów, spowoduje wzrost ceny urządzenia o ok. 10%. Ceny podstawowego modelu Symmetrix DMX-4 zaczynają się od ok. 250 tys. USD. Jest to ważne pytanie, bo jedną z istotnych barier hamujących wzrost popularności SSD są wciąż bardzo wysokie koszty implementacji. Cena klasycznych napędów magneto-mechanicznych, przeznaczonych do profesjonalnych pamięci masowych, wynosi ok. 550 USD za jeden terabajt pojemności, a porównywalna pamięć SSD kosztuje ponad 10 000 USD.

Jeśli jednak szybki dostęp do danych jest szczególnie ważnym dla użytkownika parametrem, to SSD staje się opcją, którą warto rozważyć. Dla dysków klasycznych czas dostępu wynosi on ok. 5 ms, a w przypadku pamięci Flash jest liczony w mikrosekundach (ok. 20 ms). Pamięci SSD zużywają też mniej energii. Oszczędność wynosi ok. 38%.

EMC zamierza oferować dyski SSD wykorzystujące tzw. jednokomórkowe pamięci Flash, a nie bardziej popularne na rynku masowym pamięci wielokomórkowe. Te drugie umożliwiają co prawda uzyskanie większej gęstości i są tańsze, ale mają mniejszą szybkość zapisu/odczytu danych.

Należy też oczywiście pamiętać o innym problemie związanym z pamięciami Flash - ich względnie mniejszej trwałości. Dyski magnetyczne umożliwiają wykonanie prawie dowolnej liczby operacji zapisu/odczytu danych ograniczonej jedynie przez trwałość elementów mechanicznych i elektrycznych napędu. Natomiast komórki pamięci Flash ulegają zużyciu już po wykonaniu 100 tys. do miliona takich operacji. W przypadku działających non stop i intensywnie korzystających z pamięci masowej serwerów może to być istotny problem.

Jak jednak twierdzą przedstawiciele STEC, dyski SSD tej firmy zapewniają ponad 2 mln operacji zapisu/odczytu. Na razie jednak brak jest danych, jaką trwałość dysków będzie gwarantować EMC. Oprócz tego dla Flash opracowano już technologie kontroli i sterowania zapisem w sposób umożliwiający równomierne wykorzystanie wszystkich komórek pamięci, tak aby ich zużycie było równomierne. Pozwala to w praktyce na wydłużenie czasu ich życia.